Neuville otti kauden toistaiseksi ainoan voittonsa heti vuoden alussa Monte Carlon MM-rallissa ja siitä lähtien belgialainen on johtanut rallin MM-sarjaa. MM-sarjan kärkimiehenä Hyundai-kuljettaja on joutunut ajamaan ensimmäisenä autona rallien avauspäivänä, mistä yleensä on haittaa sorakilpailuissa.
Nyt MM-sarjassa on ajettu viisi sorakisaa peräjälkeen, mutta Neuville keikkuu edelleen sarjan ykköspaikalla – ja vieläpä selvällä marginaalilla. Belgialaistähdellä on 27 pisteen etumatka toisena olevaan Sebastien Ogieriin, joka osa-aikaisuudestaan huolimatta on mukana tämän kauden mestaruustaistossa.
Katso rallin MM-sarjan pistetilanteet täältä.
Neuvillella on vielä kaksi aurauskeikkaa selvitettävänä. Näistä ensiksi tulee Kreikan Akropolis-ralli, jossa ensimmäinen ajopaikka tietää yleensä aikatappiota – jopa isoa sellaista.
Neuville antoi kuitenkin hieman yllättävän kommentin viimeksi ajetun Suomen MM-rallin jälkeen.
– Akropolis on haastava kilpailu, jossa on tärkeää hallita renkaita. Myös taktiikalla voi olla suuri merkitys, joten meidän pitää olla asian ytimessä. En usko, että kilpailu on meille yhtä paha kuin pari viimeistä kisaa, vaikka selviydyimmekin niistä, Neuville puntaroi.
Neuville on onnistunut hyvin tämän vuoden soraralleissa haastavasta lähtöasetelmastaan huolimatta. Oikeastaan vain heinäkuisessa Latvian MM-rallissa Hyundai-kuski putosi selvästi kärkikuskien kyydistä ja sijoittui kisassa vasta kahdeksanneksi. Elokuun alussa ajetussa Suomen MM-rallissa tulos oli huomattavasti parempi, kun hän kuittasi kakkostilan.
Akropolis-ralli laittaa jälleen kuljettajat ja kaluston koetukselle. Kisaviikolle on luvattu helteistä ja kuivaa säätä, joten Neuvillelle ei ole ainakaan helpotusta luvassa taivaalta sateen muodossa.
– Autossa voimme kärsiä paljon kuumuudesta ja maaston karuudesta. Erikoiskokeet muuttuvat jatkuvasti, joten viikonlopun aikana kohtaamme monenlaisia teitä. Nautin tästä rallista todella paljon; pidän renkaiden ja auton hallinnan teknisistä haasteista, ja tiet ovat hyvin erilaisia verrattuna siihen, mitä yleensä näemme viikonlopun aikana, Neuville tuumii.
– Onnistuneeseen viikonloppuun tarvitaan hyvä tasapaino suorituskyvyn, tarkkuuden ja suojauksen välillä auton säädöissä. Vahvat vanteet ovat myös välttämättömiä renkaiden suojaamiseksi.
Neuvillella on selkeä suunnitelma viikonlopun varalle. Belgialainen taistelee ensimmäisestä mestaruudestaan, eikä hänellä ole nyt varaa virheisiin.
– Johdamme yhä mestaruustaistoa, joten on tärkeää kerätä mahdollisimman paljon pisteitä ilman, että ajaa liian kovaa ja vaarantaa koko viikonlopun. Automme on vahva, ja suoriudumme yleensä hyvin Kreikassa, joten toivottavasti onnistumme myös tänä vuonna, Neuville sanoo.
