Hyundain WRC-talli aloitti valmistautumisen huhtikuun lopussa ajettavaan upouuteen Kroatian MM-ralliin tänä viikonloppuna Italiasta.
Korealaisvalmistajan WRC-kuljettajat Craig Breen ja Thierry Neuville osallistuvat Italian asvalttirallisarjan avauskilpailu Rally Il Cioccoon Hyundai i20 R5 -kilpureilla. Tarkoitus on hakea tuntumaa asvaltilla ajamiseen, sillä uusi Kroatian MM-ralli ajetaan niin ikään pikipinnalla.
Viimeksi MM-sarjassa on ajettu puhdas asvalttiralli vuoden 2019 elokuussa Saksassa. Toki koronan supistamalla sesongilla 2020 ajettiin asvaltilla, mutta Monte Carlon ja Monzan ralleissa oli lumen myötä sekaolosuhde.
Neuville on aloittanut Rally Il Cioccon vahvasti. Neljän erikoiskokeen jälkeen belgialainen pitää johtopaikkaa 4,9 sekunnin turvin ennen italialaista Skoda-kuskia Stefano Albertinia. Kolmantena on Citroenilla ajava Damiano De Tommaso ennen Fabio Andolfia.
Breen on kisassa viidentenä 11,2 sekuntia Neuvillea perässä. Kahdeksan joukkoon mahtuvat myös Rudy Michelini, Giandomenico Basso ja Paolo Andreucci.
Asvalttituntuman lisäksi Neuville hakee yhteistä kokemusta kansallisesta kisasta myös uuden kartturinsa Martijn Wydaeghen kanssa. Flaamia äidinkielenään puhuvan Wydaeghen ranskan murre on aiheuttanut alkukaudesta Neuvillelle hankaluuksia. Silti kaksikko on yltänyt molemmissa kauden alun MM-ralleissa kolmanneksi.
Paikalliset kuskit ovat haastaneet Hyundain WRC-tähdet tosissaan. Neuvillella ei tosin ole kovin paljon viime vuosilta kokemusta R5-autosta, mutta Breenillä sitäkin enemmän. Toki italialaiset rattimiehet myös nauttivat kotikenttäedusta, sillä he ovat ajaneet Rally Il Cioccon pätkät monta kertaa.
Rally Il Cioccossa ajetaan lauantaina vielä kuusi erikoiskoetta.
Rally Il Ciocco, tilanne 4/10 EK jälkeen:
1. Thierry Neuville Hyundai 22.26,2 2. Stefano Albertini Skoda +4,9 3. Damiano De Tommaso Citroen +7,1 4. Fabio Andolfi Skoda +7,2 5. Craig Breen Hyundai +11,2 6. Rudy Michelini VW +14,9 7. Giandomenico Basso Skoda +15,0 8. Paolo Andreucci Skoda +16,0
