Wheatley on täysin vakuuttunut siitä, että tämän vuoden Ruotsin MM-rallissa ensi kertaa esitelty Hyundai i20 N Rally1 -auton kehitysversio on aiempia parempi – ja samalla selkeä askel oikeaan suuntaan.
Wheatley kokee saaneensa varmistuksen asialle Japanin MM-rallissa, missä Adrien Fourmaux pystyi ajamaan hyviä aikoja asvaltilla – ja toisaalta Ott Tänak ei ihmeisiin pystynyt vanhalla versiolla.
Hyundai homologoi joukon päivityksiä kerralla päästyään sopuun muiden valmistajien kanssa siitä, että se voi käyttää kaikki nykyisten sääntöjen puitteissa jäljellä olevat kehitysjokerit vuoden 2025 alussa. Hyundai panosti auton kehityksessään erityisesti auton jousituksen parantamiseen ja nyt Hyundai-auton jousitus on lähempänä Toyotaa ja M-Sport Fordia.
Vielä kevään Kanariansaarten MM-rallissa päivitysten yllä oli kuitenkin isoja kysymysmerkkejä. Hyundai hävisi karulla tavalla Toyotalle Espanjan auringon alla.
Japanissa Fourmaux pystyi kuitenkin – ennen ulosajoaan – vakuuttamaan vauhdillaan. Ja kun samaan aikaan Tänak ajoi vanhalla autolla, varmistui tunne siitä, että uusi Evo-versio on selvästi edeltäjäänsä parempi.
– Tämä oli käytännössä auton kolmas asfalttiralli, Wheatley sanoi Dirtfishille Japanin MM-ralliin viitaten.
– Olemme nyt kokeneet sekä Monte-version että Evon. Tiedämme Evosta koko ajan enemmän, ja tiedämme, että se on parempi auto. Sorarallit, jotka olivat aiemmin ongelmallisia, sujuvat Evolla selvästi nopeammin, Wheatley sanoi.
– Ott valitsi vanhemman auton Keski-Eurooppaan, koska meiltä puuttui dataa. Ja Kanarialla, joka oli meille pettymys, emme pystyneet sanomaan hänelle: tämä on ratkaisu, Wheatley jatkoi.
Vaikka Tänakin seikkailu Japanissa ei onnistunut ja virolainen menetti lopullisesti saumansa uransa toiseen maailmanmestaruuteen, oli Japanista silti hyötyä Hyundaille. Tänakin kannatti silti yrittää vielä vanhalla autolla ja tiimi seisoi hänen valintansa takana.
– Ennen Japania pidin valintaa aidosti oikeana, Wheatley sanoi.
– Hän tuntee auton ja olosuhteet. Rengas ei ollut hänelle yhtä tuttu, mutta ajattelin, että ratkaisu keventäisi painetta ja antaisi hänen ajaa vapaammin. Mutta perjantain jälkeen näimme, että Evo on selvästi askel eteenpäin. Tiimi on tehnyt työnsä, ja Adrien pystyi ajamaan kilpailukykyisesti ilman riskejä. Lauantaiaamuna hän oli edelleen vahva – ajoi jo auton äärirajoilla, Wheatley jatkoi.
Hyundai on nyt siis menossa oikeaan suuntaan, mutta tasaisen hyvän suorituskyvyn kanssa riittää vielä hommia.
– Kun katsoo kaikkien kuljettajien kommentteja, kukaan ei sano, että auto olisi täydellinen joka mutkassa. Mutta moni sanoo, että olemme paljon lähempänä voittovauhtia, Wheatley huomautti.
