Mukana on kolme kuskia, joilla ei ole vielä MM-rallivoittoa vyöllään: Hyundain Adrien Fourmaux, M-Sport Fordin Martins Sesks ja Toyotan Sami Pajari. Kokeneempaa kaartia edustaa toistaiseksi viimeistä MM-ralliaan ajava Ott Tänak, joka on ottanut urallaan yhden maailmanmestaruuden ja 22 osakilpailuvoittoa.
Kisassa neljäntenä ajava Tänak nykäisi perjantaiaamun lenkillä kaksi pohja-aikaa ja nousi mukaan voittotaistoon. Hyundain virolaistähti on 9,2 sekunnin päässä kisaa johtavasta Fourmaux’sta.
– Nopeammilla osuuksilla minulla oli parempi tuntuma autoon, ja rytmi oli kohdallaan. Hitaammat osuudet eivät vieläkään suju hyvin, Tänak raportoi saavuttuaan päivähuoltoon.
– Keskimmäinen pätkä oli aika hyvässä kunnossa ja tienpinta oli kova. Ensimmäinen pätkä on todennäköisesti mennyt urille ja viimeinen on yhtä lottoa kivien takia. Tämä on todennäköisesti vaikein päivä.
Tänakin mukaan Saudi-Arabian aavikkobaanoilla kyse on enemmän tilanteen hallinnasta kuin kaasu pohjassa ajamisesta. Samalla hän heitti pienen piikin kisan kärkikolmikolle.
– On vaikeaa tasapainoilla rengasrikon ja kovan vauhdin välillä. Ei pidä hyökätä aivan täysillä vaan pitää yllä hyvää rytmiä.
– Nuorukaiset ajavat täällä kovaa, koska he eivät välitä tai eivät tiedä, millainen riski täällä on, Tänak irvaili.
Tänakin tallitoveri Fourmaux kuitenkin painotti, ettei hänkään vedä pätkillä aivan nilkka suorana. Ranskalaisen johtoasema supistui aamupäivän aikana, kun Sesks, Pajari ja Tänak rynnistivät kovaa takaa.
– Jos alan puskea enemmän, linjalla voi olla kivi, joka minun pitää kiertää. En aja liian kovaa, sillä kiviä ei voi vältellä. Olen todella yllättynyt, etteivät muut saaneet enemmän rengasrikkoja, kun ottaa huomioon sen, millaista vauhtia he ajoivat, Fourmaux sanoi.
– Yritän pitää saman lähestymistavan kuin eilenkin ja olemmehan edelleen johdossa. Toki menetämme aikaa, mutta katsotaan, miten tässä käy.
Ford-kuljettaja Sesks nousi aamulla vain 2,9 sekunnin päähän Fourmaux’sta. Latvialainenkin vakuutti, että hän jättää marginaalia ajamiseensa.
– Meiltä hajosi melkein kaksi rengasta, kun vanteisiin tuli vaurioita. Olimme onnekkaita. Jutun ydin on se, että pitää oppia hallitsemaan tilannetta, Sesks kertoi.
Samat kolme erikoiskoetta ajetaan toistamiseen perjantai-iltapäivänä.
