Kovin moni ei enää uskonut, että edellisen kerran kaudella 2018 Hyundain ykköstiimissä ajanut Paddon vielä nousisi rallin MM-sarjan pääluokkaan. Niin kuitenkin kävi, kun Hyundai julkisti viime vuoden lopulla, että tiimin kolmatta autoa tällä kaudella ohjastaa kolme eri kuljettajaa.
Paddonin lisäksi Hyundain i20 N Rally1 -auton rattiin pääsevät Esapekka Lappi sekä Dani Sordo. Hyundai luotti vankasti kokemukseen, mikä sai monen kriitikon ihmettelemään, miksi yhtään nuorempaa kuljettajaa ei saa tälläkään kertaa näyttöpaikkaa. Korealaisvalmistajan valinnoissa korostuu myös kuitenkin pidempi peli.
Rallin MM-sarjan säännöt muuttuvat vuodeksi 2027, kun nykyiset Rally1-autot jäävät historiaan ja tilalle tulevat uuden sukupolven WRC27-autot. Nämä kilpurit ovat teholtaan matalampia kuin nykyautot, mutta myös hintalappu tippuu noin puoleen, minkä on määrä houkutella lisää autonvalmistajia mukaan. Uusien sääntöjen myötä myös yksityistiimeillä on entistä paremmat mahdollisuudet lähteä ykkösluokkaan mukaan.
Hyundai on ilmoittanut, ettei se aio rakentaa uutta autoa, vaan lähtee kehittämään nykyistä Rally2-autoaan kohti kautta 2027. Uudet pääluokan autot tulevat vastaamaan hyvin pitkälti nykyisiä Rally2-autoja, joten kovalla kehitystyöllä on mahdollisuus taistella rallien voitoista myös Rally2-menopeleillä.
Paddonilla on yli vuosikymmenen kokemus Hyundain Rally2-autoista. Mies on kisannut Hyundain kalustolla viimeisien vuosien aikana sekä kotimaassaan Uudessa-Seelannissa että muun muassa rallin EM-sarjassa mestaruuden arvoisesti. Sordo puolestaan on ajanut kaksi edellistä kautta Hyundailla Portugalin rallisarjassa. Myös Lapilta löytyy tuore kokemus Rally2-autosta, joskin kilpailija Skodan paketista.
Paddon myönsikin joulukuussa Rallit.fille, että myös Rally2-auton kehitystyötä on luvassa tänä vuonna.
– Luonnollisesti (on luvassa). Olemme yksi tiimi, ja olen ollut Hyundailla nyt 12 vuotta, joten tietenkin me autamme kehittämään autoa, jos vain pystymme. Emme tiedä vielä tarkasti, mikä ohjelma tulee olemaan, mutta varmasti jotain on luvassa, Paddon kertoi.
– Olemme kehittäneet autoa paljon Uudessa-Seelannissa soralla ja Euroopassa on tehty kehitystyötä asvaltilla. Auton perusta on hyvä. Uskon, että vielä enemmän on luvassa.
Vaikka Hyundain Rally2-autolla ei ole viime vuosina MM-sarjassa juhlittu, ovat kokeneet Sordo ja Paddon näyttäneet monesti, että silläkin ehtii. Vaikka Paddon ei suoraan paljastanut tarkkaa suunnitelmaa, tulee koko konkarikolmikolle varmasti paljon testiä noin 4-6 MM-rallin lisäksi.
Kuten sanottua, moni ei enää Paddonin nousuun MM-sarjan huipulle uskonut. Uusiseelantilainen jaksoi kuitenkin itse uskoa unelmaansa.
– Siitä on pitkä aika, mutta emme koskaan luovuttaneet. Tietenkin olemme myös olleet realisteja. Olemme kuitenkin onnistuneet puskemaan EM-sarjassa Hyundailla ja ajaneet ylipäätään niin paljon ympäri maailman kuin on ollut mahdollista. Siitä se varmasti tulee, Paddon summasi.
