Halttusen oma ura rallin MM-sarjassa meni vähintäänkin paussille viime vuoden lopulla, kun hänen pitkäaikainen työparinsa Kalle Rovanperä jätti rallin ja siirtyi formuloiden pariin.
Rovanperä ja kartanlukija Halttunen saavuttivat yhdessä Toyotalla kaksi maailmanmestaruutta – ja Halttunen nähdään tulevaisuudessakin Toyotan vermeissä.
Toyota nimittäin vahvisti torstaina Halttusen uuden roolin tiimissä: hän työskentelee jatkossa Toyota Gazoo Racingin ARA-projektin päällikkönä.
Toyota Gazoo Racing suuntaa tänä vuonna myös Yhdysvaltain rallimarkkinoille ja tiimi kilpailee USA:n kansallisessa ARA-rallisarjassa uudella GR Corolla RC2 -autolla. Yhdysvaltalaiskuljettaja Seth Quintero ja kartanlukija Topi Luhtinen ajavat GR Corollan debyyttikisan maaliskuussa ARA-kauden toisessa osakilpailussa Missourissa.
Halttunen lähtee siis johtamaan Toyotan uutta päänavausta USA:ssa.
– Minun tehtäväni on johtaa projektia sekä auttaa tiimiä parhaani mukaan hyödyntäen kaikkea sitä tietoa, jota olen urani aikana kerännyt rallin MM-sarjassa, ja antaa palautetta, Halttunen selvittää.
– En ole vielä ehtinyt tavata kaikkia projektiin osallistuvia, mutta olemme pitäneet paljon palavereja, ja mukana on paljon ihmisiä, joilla on taustaa myös MM-sarjasta. Tiedän, että he ovat ammattilaisia, ja olen kuullut tiimistä pelkästään positiivisia asioita, joten odotan innolla yhteistyötä kaikkien kanssa, hän lisää.
Jyväskylästä käsin operoiva Toyotan rallitiimi on aiemminkin antanut isoja vastuualueita entisille kartanlukijoille. Kaj Lindström toimii nykyään WRC-tallin urheilutoimenjohtajana, ja Jarmo Lehtisen tittelinä on operatiivinen varajohtaja.
Nyt myös Halttunen nousee johtotehtäviin, vaikkei hän ole virallisesti lopettanut ralliuraansa.
– Tämä on kartanlukijalle varsin luontevaa, koska meidän työmme liittyy pitkälti asioiden hallintaan ja järjestelyyn. Minulla on myös melko vahva yritystausta: perustin ensimmäisen yritykseni jo vuonna 2008, joten olen ollut yritysmaailmassa pitkään. Uskon, että tämä yhdistettynä kokemukseeni kartanlukijana on erittäin hyvä yhdistelmä tähän rooliin, Halttunen luottaa.
Halttunen on mielissään siitä, että hän saa kääriä hihat uuden haasteen parissa.
– En tiedä jatkuuko WRC-urani tulevaisuudessa vai ei, mutta ainakin tässä vaiheessa halusin uuden haasteen, ja tämä on juuri sitä mitä hain. Halusin pysyä lajin parissa, mutta myös saada jonkinlaisen johtoroolin, jossa voin vaikuttaa asioihin. Olen aina pitänyt siitä, että voin kehittää asioita ja tehdä niistä parempia, joten tämä sopii minulle hyvin.
Yhdysvaltain ARA-rallisarja käynnistyy jo tulevana viikonloppuna, mutta Toyota ei ole mukana vielä avauskisassa. Toinen osakilpailu, Rally in the 100 Acre Wood, on ohjelmassa 13.-14. maaliskuuta.
