Loeb kävi kisan voitosta kamppailua tallikaveriaan Andreas Mikkelsenia vastaan. Kilpailun avauspäivänä ranskalaistähti nykäisi 15,1 sekunnin eron ennen norjalaista. Toisena päivänä kolme MM-rallia urallaan voittanut Mikkelsen pystyi hieman kuromaan Loebin johtoa, mutta yhdeksänkertainen mestari kontrolloi tilanteen.
– Ensimmäisenä päivänä oli tosi vaikeaa vastata hänen vauhtiinsa. Keli oli märkä ja hänellä oli Michelinin renkaat, kun taas minulla oli Pirellit. Michelinin pehmeä vaihtoehto on paljon pehmeämpi kuin Pirellin vastaava. En pystynyt siksi vastaamaan hänen aikoihinsa, Mikkelsen selittää Dirtfish-sivustolla.
– Minulla oli myös heti avauspätkällä rengasrikko, ja kun huoltoa ei ollut koko päivänä, oli pakko ajaa vähän varovaisemmin. Jos olisin nimittäin saanut toisen rengasrikon, peli olisi ollut kokonaan ohitse.
Mikkelsen oli noin kymmenen sekunnin päässä ennen kolmea viimeistä erikoiskoetta, mutta pieni virhe söi loppukirin toiseksi viimeisellä pätkällä.
– Käytännössä hävisin avauspäivänä jo liikaa. Laitoin kuitenkin kaiken peliin, mutta osuin penkkaan ja vaurioitin vähän auton peräpäätä. Sain sen korjattua ennen viimeistä erikoiskoetta, mutta Loeb oli jo liian kaukana. Olen silti varsin tyytyväinen kisaani, Mikkelsen sanoo.
– Olisi ollut hienoa ajaa voitosta Sebastienia vastaan, mutta avauspäivän murheet ja keli veivät kaikki eväät siltä taistelulta. Tämä oli silti tärkeää testiä tulevaisuutta ajatellen.
Mikkelsenin kauden ensimmäinen MM-ralli on vielä arvoitus, mutta norjalainen vihjasi Azoreilla, että avauskisa lienee Manner-Portugalissa toukokuussa.
– En varmaan voi vielä julkistaa mitään, mutta enää ei mene kovin pitkään, että saamme ajaa kauden ensimmäisen MM-rallimme. Siksi myös juuri Azorit oli erinomainen testikisa meille, Mikkelsen toteaa.
Ennen Portugalin MM-rallia ajetaan vielä tässä kuussa Kroatiassa asvaltilla, mutta siellä Mikkelsen ei ole mukana.
