Rallin MM-kausi 2026 käynnistyy kahden viikon kuluttua Monte Carlon MM-osakilpailulla. Toyotan WRC-tallin kuskit ovat aloittaneet Ranskassa testirupeaman tiimin Rally1-autolla, mutta Neuville sen sijaan loikkasi Hyundain i20 N Rally2 -kilpuriin.
Mitä ihmettä Neuville teki Rally2-autossa, kun parin viikon päästä hänen pitäisi päästellä huomattavasti tehokkaammalla Rally1-autolla liukkailla vuoristoteillä?
Vastaus löytyy testirajoituksista. Jokaiselle WRC-kuskille on käytännössä tarjolla vain seitsemän testipäivää tiimin oman testialueen ulkopuolella – siis koko kauden aikana.
Testirajoitus koskee Rally1-kalustoa, joten Rally2-autolla testiä ei lasketa viralliseksi testipäiväksi.
Tämäkään ei vielä täysin selitä Neuvillen testiä, sillä eihän belgialainen kilpaile Montessa Rally2-autolla. Perimmäinen syy löytyikin Rally2-auton alta – eli Hankookin renkaat.
Hankook aloitti rallin MM-sarjan virallisena rengastoimittajana viime vuoden alussa. Uudet renkaat tuottivat kauden aikana harmaita hiuksia useammallekin kuljettajalle. Rengasvalinnat ovat kriittisimmissä roolissa juuri Monte Carlossa, missä olosuhteet voivat vaihdella ääripäästä toiseen saman jopa erikoiskokeen aikana.
Tämän takia Neuville ahmi keskiviikkona kilometrejä Rally2-auton ratin takana – saadakseen enemmän ymmärrystä Hankookin renkaista ja niiden toiminnasta. Ja samalla hän säästi yhden tärkeän testipäivän.
Neuville tuntee Monte Carlon MM-rallin metkut, sillä hän on startannut kisaan peräti 15 kertaa ja ottanut klassikkorallista kaksi voittoa. Tällä hetkellä renkaat ovat hänelle suurin epävarmuustekijä, sillä hän on ajanut Hankookin kumeilla vain kerran Montessa.
– On helppoa unohtaa, että meillä on todella paljon tietoa niistä renkaista, joita käytimme ennen Hankookia. Ajoimme niillä tuhansia kilometrejä kaikissa olosuhteissa. Yritämme nyt rakentaa uudestaan tätä tietokantaa rajoitetuilla testipäivillä. Meillä ei ole kakkostiimiä, joten meidän on hyödynnettävä niitä asioita, jotka meillä on saatavilla, Hyundain urheilutoimenjohtaja Andrew Wheatley selvitti Dirtfish-sivustolle.
– Rally2-auto on erittäin hyödyllinen työkalu tätä varten. Se on toki hyvin erilainen kuin Rally1-auto, mutta emme hae absoluuttista suorituskykyä. Monte Carlon rallin rengastesteissä pyrimme ymmärtämään, mihin suuntaan kehitys kulkee ja missä valintojen ääripäät menevät, Wheatley lisäsi.
Monte Carlon MM-ralli ajetaan 22.-25. tammikuuta.
