Toyotan rallitiimi on valinnut vuosittain uusia kykyjä haastajaohjelmaansa, johon edenneet kuljettajat pääsevät kehittämään taitojaan huippuolosuhteissa ja -valmennuksessa.
Ohjelman ”päävalmentaja” Mikko Hirvonen ja Jouni Ampuja olivat viime viikolla Japanissa Fujin moottoriradalla katsastamassa seuraavia kandidaatteja. Valintatilaisuudessa oli valittu kaikkiaan sata kandidaattia, joista kuusi kuljettajaa valikoitui jatkoon.
Shoki Asano, 22, Mahito Inaba, 21, Rio Ogata, 23, Kanta Yanaguida, 24, Yoshiaki Yonebayashi, 17, ja Zeal Jones, 19, lunastivat lopulta paikan karsinnan finaalivaiheeseen, joka järjestetään Suomessa joulukuun puolivälissä.
Keski-Suomessa kuljettajien fysiikka ja ajotaidot pistetään kunnon testiin viiden päivän aikana. Testien päätteeksi julkistetaan ohjelmaan valitut kuljettajat, joilla on edessään muutto Jyväskylään Toyotan WRC-tallin siipien suojiin.
Kuusikosta löytyy kaksi mielenkiintoista nimeä. Kanta Yanaguida on tuttu kuljettaja jopa Toyota-tähti Kalle Rovanperälle, joka on jopa kilpaillut japanilaista vastaan. Ei tosin rallissa vaan driftingin parissa.
Kanta on ajanut driftingiä peräti kymmenen vuoden ajan. Vuosi sitten Kanta ja Rovanperä kohtasivat toisensa Japanin Formula Drift -osakilpailun finaalissa, jossa japanilainen oli rallimestaria etevämpi.
Rallikokemusta Kantalla on takana vasta vuoden verran. Hän kilpaili tänä vuonna Toyotan japanilaistähden Takamoto Katsuta tiimin kuljettajana Japanin rallisarjan ohessa järjestetyssä Morizo Challenge Cupissa, jossa hän sijoittui neljänneksi.
– Tavoitteeni on menestyä WRC-kuljettajana maailmalla. Aion valmistautua hyvin ja hyödyntää tämän mahdollisuuden täysillä, jotta voin antaa parhaan suoritukseni Suomessa ja näyttää potentiaalini 100-prosenttisesti, Kanta vakuuttaa.
Zeal Jones, 19, on ajanut jo useamman vuoden rallia kotimaassaan Uudessa-Seelannissa. Hän sai osallistua Toyotan haastajaohjelman karsintoihin, koska hänen äitinsä on japanilainen.
Tänä vuonna Jones on kilpaillut Uuden-Seelannin rallisarjassa Skoda Fabia R5 -autolla ja hän on varmistanut sarjan juniorimestaruuden.
– Olen todella helpottunut, sillä valmistauduin tähän viikkoon huolellisesti. Japanissa on paljon lahjakkaita kuljettajia, joten tiesin, että siitä tulisi haastavaa. Minulla on vain vähän kokemusta asvaltilla ajamisesta, joten se oli vaikeaa, mutta pyrin ajamaan mahdollisimman tasaisesti. Aion antaa kaikkeni Suomessa ja näyttää monipuoliset taitoni, Jones sanoo.
Entinen WRC-tähti Hirvonen oli vaikuttunut näkemästään. Hirvosen mukaan tänä vuonna ohjelmaan tuli enemmän hakemuksia kuin vuotta aiemmin.
– Mukana oli jälleen paljon hyviä kuljettajia ja valintaprosessi sujui hyvin. Olemme varmoja siitä, että olemme tehneet oikeat päätökset niiden suhteen, jotka jatkavat loppukarsintaan Suomeen, Hirvonen kertoo.
