Zeal Jones ja Hiroya Minowa valikoituivat sadan hakijan joukosta Toyotan haastajaohjelman viidennen sukupolven kuljettajiksi. Kaikkiaan kuusi kuljettajaa pääsi viimeiselle harjoitusleirille, joka järjestettiin Suomen Lapissa 5.-11. joulukuuta.
Kuljettajat kävivät läpi kuntotestit ja ajoivat kaikkiaan viisi päivää jäällä ja lumella. Kuljettajia arvioivat haastajaohjelman valmentajat, entinen MM-sarjan huippukuski Mikko Hirvonen, ex-kartturi Janne Ferm ja Jouni Ampuja.
Jones, 21, on syntynyt Uudessa-Seelannissa, mutta hänen äitinsä on japanilainen. Tänä vuonna hän kilpaili Japanin rallisarjan yhteydessä ajetussa Morizo Challenge Cupissa Toyota GR Yaris -kilpurilla ja sijoittui sarjassa toiseksi.
– Olen todella iloinen ja helpottunut, että minut valittiin tänä vuonna. Tällä kertaa pystyin nauttimaan prosessista, koska tiesin viime vuoteen verrattuna, mihin minun piti keskittyä ja miten voisin parantaa. Pysyin kärsivällisenä ja keskityin siistiin ja pehmeään ajamiseen, Jones sanoi.
– Tähän ohjelmaan pääseminen on minulle todella hieno mahdollisuus, joka antaa tilaisuuden ottaa seuraavan askeleen urallani. Toivon, että tämä on vasta seuraavan luvun alku, ja aion jatkaa kovaa työntekoa saavuttaakseni lopullisen tavoitteeni, eli tulla rallin maailmanmestariksi.
Vasta 16-vuotias Minowa on nuorin Toyotan haastajaohjelmaan valittu kuljettaja. Hän on aiemmin kilpaillut driftingissä, mutta nyt laji vaihtuu ralliautoiluun.
– Tiesin, että taso olisi korkea finaalivaiheessa, joten yritin ylittää rajojani joka päivä. Sain hyviä neuvoja kouluttajilta ja opin paljon, Minowa kertoi.
– Olen aina ollut kiinnostunut rallista, ja tämä on valtava mahdollisuus yrittää nousta WRC-kuljettajaksi. Mutta tämä on vasta startti ralliuralleni, joten olen innoissani siitä, että voin jatkaa oppimista ja kehittymistä.
Molemmat kuljettajat muuttavat alkuvuodesta Keski-Suomeen, missä sijaitsee Toyotan WRC-tallin päämaja. Heillä on edessään tiivis harjoitteluohjelma, johon sisältyy ajo-, nuotti- ja kuntovalmennusta. Tavoitteena on, että Jones ja Minowa pääsevät kesästä eteenpäin ajamaan ralleja Suomessa ja Euroopassa.
Haastajaohjelman pääkouluttajana toimivan Hirvosen mukaan taso oli kova tämän vuoden valintatilaisuudessa. Jones ja Minowa kuitenkin erottuivat muista kandidaateista.
– Zeal otti todella ison harppauksen viimevuotisesta valinnasta, jolloin hän oli ajotyyliltään hieman villi ja aggressiivinen. Tänä vuonna hän on selvästi kasvanut ja kypsynyt, ja hän osoitti todella vahvaa suorituskykyä kaikilla osa-alueilla. Hiroya puolestaan osoitti nuoresta iästään huolimatta poikkeuksellista autonhallintaa kaikilla ajamillaan automalleilla – etuvetoisella, takavetoisella ja nelivetoisella – ja kykeni aina suoriutumaan, kun paine oli kovimmillaan, Hirvonen arvioi.
– Olen todella iloinen, että löysimme kaksi erittäin lahjakasta kuljettajaa, joilla on suuri potentiaali rallissa. Tämä on heille todella hieno tilaisuus.
Toyotan haastajaohjelman kuskeista Takamoto Katsuta on raivannut tiensä Toyotan WRC-tallin kuljettajaksi asti. Ensi vuonna nuorten kuskien ohjelmassa on mukana myös virolainen Jaspar Vaher, joka on ensimmäinen Japanin ulkopuolelta ohjelmaan valittu kuljettaja.
