Neuville voitti Japanissa uransa ensimmäisen ralliautoilun maailmanmestaruuden. Neuville oli jahdannut titteliä sitkeästi jo yli kymmenen vuoden ajan, sillä hän oli ensimmäisen kerran MM-kakkonen jo kaudella 2013.
Neuvillen mestaruus varmistui heti sunnuntain ensimmäisellä erikoiskokeella, kun hänen ainoa uhkaajansa, tallikaveri Ott Tänak ajoi ulos.
Neuvillen perheeseen kuuluu vaimo ja kaksi lasta. Nyt isä voi kertoa lapsilleen iltasadun, jolla on onnellinen loppu.
– Jos minun pitäisi kertoa heille joku tarina, niin siinä tarinassa olisi hyvin ylpeä isä, joka on juuri voittanut todella kovan kilpailun, Neuville kertoi.
– Olin todella onnellinen siitä, että perheeni oli täällä. Vaimoni ja kaksi lasta, ja sain juhlia heidän kanssaan yhdessä, Neuville jatkoi.
Neuvillella kesti hetken ennen kuin hän ymmärsi kunnolla, mitä hän oli juuri saavuttanut. Illalla asia oli kuitenkin jo realisoitunut.
– Vähitellen kyllä. Siitä on nyt jo 10 tai 12 tuntia. Mutta olemme olleet hyvin keskittyneitä koko päivän. Meillä oli toinenkin tavoite, mutta emme onnistuneet saavuttamaan sitä. Joten hymyilemme vain toisella silmällä. Toisella puolella iloa oli ehkä vähän vähemmän, Neuville kertoi.
Neuville viittasi tietenkin siihen, että valmistajien mestaruus karkasi jälleen Toyotalle. Toyota voitti valmistajien tittelin jo neljännen kerran putkeen.
– Mutta pääasiallinen tavoitteemme on nyt saavutettu. Kauden alusta lähtien tiimin tavoitteena oli kuljettajien mestaruus. Se ei ehkä ollut niin selkeä tavoite loppukaudesta, mutta heti kauden alussa se oli tavoitteemme, ja me teimme sen, Neuville kiitteli.
Neuville ehti sijoittua peräti viisi kertaa rallin MM-sarjassa toiseksi. Belgialaiselta kesti todella kauan toipua erityisesti vuoden 2018 tappiosta, jolloin mestaruus karkasi viime hetkillä käsistä. Tällä kaudella Neuville omaksui parhaiten uuden pistesysteemin ja ymmärsi, että kyseessä on maraton, eikä nopea sprintti.
– Olen todella ylpeä ja onnellinen. Tämä on vuosien taistelun ja periksiantamattomuuden palkinto. On ollut hetkiä, jolloin olen miettinyt, miksi jatkan taistelua näin kovasti. Tai olen miettinyt, että minun pitäisi nauttia enemmän kuin laittaa itseni paineen alle onnistuakseni. Mutta toisaalta olen kilpailija ja nautin vain silloin, kun asiat menevät hyvin, Neuville kertasi.
Neuvillea, 36, on ehditty pilkata jo ”ikuiseksi kakkoseksi”. Neuville myönsi, että epätoivon hetkiä on ollut, ja niitä oli myös Japanissa. Neuville kärsi perjantaina teknisestä ongelmasta, joka pudotti hänet kärkitaistelusta ulos. Silloin ei tuntunut hyvältä.
– Perjantaiaamu oli kyllä iso takaisku. Olimme toisena ja olisimme kenties pystyneet voittamaan rallin tai olemaan vähintään toisena. Mutta sitten tuli takaisku. Se oli vaikeaa, mutta minä ja Martin (kartanlukija Wydaeghe) pysyimme silti rauhallisena. Meillä oli edelleen kuitenkin se 25 pisteen johto, mikä antoi meille edelleen toivoa hyvästä tuloksesta tänä viikonloppuna, Neuville sanoi.
Neuville pysyi rauhallisena koko kauden ajan. Se oli yksi avaintekijöistä sen taustalla, että uran ensimmäinen mestaruus viimein tuli.
– Ei se ole niin helppoa, mutta luulen, että kyse on kokemuksesta. Minulla on kyky sanoa itselleni – ja olen sanonut sen jo useasti myös haastatteluissa – että ensinnäkin olen hyvin tietoinen siitä, että elän unelmaa. Vain harvoilla on mahdollisuus elää ja tehdä sitä, mistä he ovat haaveilleet. Yritän aina muistuttaa itseäni, että vaikka asiat eivät menisi halutulla tavalla, elän silti unelmaa, ja yritän ottaa siitä kaiken irti. Tietenkään se ei aina onnistu, Neuville taustoitti.
Neuville johti MM-sarjaa koko kauden ajan. Se tarkoitti myös sitä, että hän joutui toistuvasti auraajan rooliin. Neuville kritisoi tätä useaan otteeseen kauden aikana.
– Tämä vuosi on ollut erityisen haastava tien puhdistamisen ja osa-aikaisten kuljettajien vuoksi. Se ei aina tuntunut oikealta, mutta toisaalta meidän piti hoitaa työmme, Neuville pohti.
Neuville suuntaa seuraavaksi lomailemaan ja juhlimaan mestaruutta. Hän halusi kiittää myös belgialaisia suuresta tuesta ja kiitokset lähtivät myös toimittajien suuntaan.
– Belgia on pieni maa, mutta olemme saaneet valtavasti tukea, ja olin todella iloinen nähdessäni täällä viikonloppuna niin paljon belgialaisia tiedotusvälineitä. Belgia on tehnyt hienoa työtä, mutta yleisesti ottaen tiedämme, että Belgia on jakaantunut maa. Meillä on flaaminkielinen alue, saksankielinen alue ja ranskankielinen alue, mutta tänä viikonloppuna – ja myös viime viikkoina – maa tuntui hyvin yhtenäiseltä. Se oli todella hienoa, Neuville hehkutti.
– Te toimittajat olette tehneet myös hienoa työtä. Ilman teitä ei olisi mahdollista saada näitä tarinoita julkisuuteen. Joten sanoisin, että kaikki ovat tehneet tänä viikonloppuna hyvää työtä, joten kiitos myös teille, Neuville jatkoi.
