Hän on täällä taas, rallin yhdeksänkertainen maailmanmestari Sebastien Loeb. Kolmen vuoden paussi päättyy torstaina, kun ranskalaiskonkari rullaa Citroenilla lähtölavalle Meksikon MM-rallissa.
Loeb ajoi edellisen MM-rallinsa Monte Carlossa 2015. Edellisestä täydestä kaudesta Loebillä on kulunut aikaa vieläkin pidempään, reilut viisi vuotta.
Loeb antaa rutkasti tasoitusta MM-sarjan nykyisille huippukuskeille, mutta ranskalaista ei voi laskea sivuun kärkikamppailusta ennen Meksikon osakilpailua. Loeb on voittanut Meksikon MM-rallin useammin kuin yksikään toinen kuljettaja, peräti kuudesti, joten hän tuntee kisan haasteet.
– Olen aina pitänyt tästä rallista, joten toivon todella paljon, että pystyn nauttimaan näistä erikoiskokeista Citroen C3 WRC -autolla. Minulla on kuitenkin samat epävarmuudet ennen rallia kuin kaikilla muillakin: vaikka toivonkin pääseväni hyvään vauhtiin, minulla ei ole hajuakaan siitä, miten korkealle voin yltää, Loeb kertoo.
– Pitää muistaa se, että tämä on edelleen MM-sarja. Muut kuljettajat eivät ole olleet sivussa viime vuosia, Loeb painottaa.
Kova valmistautuminen
Loeb valmistautui kisaan testaamalla Citroenin WRC-autoa kahden päivän ja 500 kilometrin verran. Hiljattain 44 vuotta täyttänyt kuljettaja on tehnyt kaiken mahdollisen selviytyäkseen kunnialla läpi WRC-paluustaan.
– Olen viettänyt etukäteen aikaa myös DS3 WRC -autossa löytääkseni takaisin hyvän ajotunteen ja refleksit. Lisäksi olen katsonut onboard-videoita aiemmista ralleista. Reitistä 28 prosenttia on minulle uutta, kun taas muilla kuljettajilla vastaava luku on neljä prosenttia. Mutta se on positiivista, sillä tämä on yksi niistä kisoista, jonka muistan parhaiten.
Loeb kilpailee tällä kaudella myös Korsikan ja Katalonian MM-ralleissa, joissa ajetaan pääosin asvaltilla. Puhtaista soraralleista Loebin ralliohjelmaan valikoitui ainoastaan Meksiko.
– Argentiinan soraralli ei sopinut kalenteriini. Portugali olisi sopinut, mutta se olisi ollut täysin uusi minulle. Suomen MM-ralliin en puolestaan halunnut lähteä, koska siellä ajorytmin löytäminen on erittäin vaikeaa. Meksiko oli siis ainoa vaihtoehto, Loeb taustoittaa Marca-lehden haastattelussa.
Loebin pääohjelma on tälläkin kaudella rallicrossin MM-sarjassa. Mutta jos tämän vuoden kolme MM-rallia sujuvat hyvin, voisiko ranskalainen ajaa vielä täyden kauden rallin MM-sarjassa?
– Tällä hetkellä en mieti sitä. Keskityn nyt vain rallicrossiin Peugeot’n kanssa sekä kolmeen MM-ralliin. Tulevaisuutta minun täytyy miettiä myöhemmin, Loeb toteaa.
