Pieksämäkeläisen sopimuksesta korealaisvalmistajan kanssa oli liikkunut huhuja jo muutaman viikon ajan, mutta perjantaina asialle saatiin viimeinen sinetti. Lappi ehti ajaa Toyotan uudella Rally1-hybridiautolla yhden kauden ajan ennen siirtymistä ”vihollisen” leiriin.
– Kaikessa rehellisyydessä homma meni niin, että kun Ott (Tänak) jätti Hyundain, oli se kaikille vähän yllätys. Hyundai tarvitsi kuskin ja he tekivät Esapekalle hyvän tarjouksen. Siinä vaiheessa mekin olimme aloittaneet neuvottelut kauden 2023 kuskeista, Latvala selvittää.
– Meidän tavoitteenamme oli jatkaa samalla kokoonpanolla, koska kuten olin sanonut jo aiemmin, on turha vaihtaa mestaruudet voittaneita kuskeja.
Toyotan osalta Lapin menettäminen varmasti kirpaisee, mutta tiimillä ei ollut mahdollisuuksia vastata Hyundain tarjoukseen.
– Yllätys se toki oli, että Hyundai teki tarjouksen EP:lle. Me pystyimme periaatteessa tarjoamaan vain puolikkaan kauden hänelle, kun taas Hyundai tarjosi koko kauden sopimusta. Me emme voineet kilpailla heidän tarjoustaan vastaan, Latvala sanoo.
– Esapekalla oli itselläkin halua ajaa täysi kausi. Asiat menivät aika nopeasti eteenpäin, kun alkoi tapahtumaan. Hommat olivat selvillä jo pari viikkoa sitten.
Latvalan ja varmasti myös muun Toyota-johdon puhelimet ovat soineet tiivisti sen jälkeen, kun tieto Lapin siirrosta Hyundaille levisi muutama viikko sitten. Toyota kuitenkin päätti jatkaa nykykuskiensa voimin nostamalla Takamoto Katsutan Sebastien Ogierin rinnalle tallin kolmanteen autoon.
– Olen saanut aika paljon puheluita ja sähköposteja ajopaikasta sen jälkeen, kun Ott lähti Hyundailta ja spekulaatiot EP:n Hyundai-siirrosta alkoivat. Markkinoilla on paljon kuskeja, joilla ei ole paikkaa ensi vuodeksi, joten tietenkin he ottivat minuun yhteyttä, Latvala toteaa.
– Me kuitenkin päätimme nyt näin, emmekä halunneet ottaa yhtään ylimääräistä kuskia mukaan. Olemme sitä mieltä, että Taka on valmis ottamaan askeleen ylöspäin. Luotamme siihen täysin.
Katso alapuolelta Japanin MM-rallin parhaat palat.
