Neuville voitti viime vuonna vihdoinkin uransa ensimmäisen mestaruuden, mutta kulunut kausi meni pahasti penkin alle.
Neuvillen mestaruuden puolustaminen osoittautui kohtuullisen haastavaksi tehtäväksi jo hyvissä ajoin, eikä kurssi kunnolla oiennut oikein missään vaiheessa.
Lopulta belgialainen voitti kauden aikana vain yhden kisan – kauden viimeisen Saudi-Arabiassa.
Hyundain tallipäällikkö Cyril Abiteboul myönsi suoraan, että tähtikuljettajan kaudesta tuli lopulta jopa kohtuuttoman vaikea.
– Viime vuosi vaati häneltä valtavaa sitoutumista ja omistautumista. Kaudet ovat pitkiä, ja lyhyessäkin ajassa voi muuttua paljon. Kuten olemme nähneet Elfyn Evansin kohdalla tänä vuonna, kausi voi olla erinomainen ja voit johtaa MM-sarjaa suurimman osan kaudesta, mutta lähtöpaikka ja tien puhdistaminen voivat syödä kesään mennessä kertyneen puskurin nopeasti pois – kuin lumi auringossa, Abiteboul kuvaili.
Rallin MM-sarjassa ei pahemmin lomia pidellä. Kun edellinen kausi päättyy marraskuussa, uusi on oven takana jo heti tammikuussa. Neuville ei saanut kauaa nauttia uransa ensimmäisestä mestaruudesta, kun heti piti olla jo sitä puolustamassa. Eikä urakkaa ainakaan yhtään helpottanut se, että Neuvillen uran ensimmäinen titteli ratkesi vasta kauden viimeisen rallin päätöspäivänä tallikaveri Ott Tänakin ajettua ulos.
– Thierryn oli taisteltava viime vuonna loppuun asti, eikä siihen päälle tullut lainkaan taukoa. Tänä vuonna uudet renkaat ja uusi auto tarkoittivat, että kuormitus oli alusta alkaen kova, Abiteboul sanoi.
Neuville kärsi kauden aikana myös lukuisista rengasrikoista ja oli moneen otteeseen myös hyvin epäonninen.
– Siitä huolimatta hän pysyi ammattimaisena, rakensi energiaansa uudelleen kauden mittaan, eikä menettänyt luottamustaan tiimiin. Hän haastoi meitä rakentavalla tavalla, mikä on tärkeää, Abiteboul kehui.
Abiteboulin mukaan Saudi-Arabiassa napattu voitto oli enemmänkin kuin vain yksi yksittäinen voitto.
– Kun hän vielä voitti kauden viimeisen rallin, meillä on täydellinen dynamiikka – toisin kuin viime vuonna – lähteä kohti vahvaa kautta 2026, hän linjasi.
