Pitkään odotettu rallin SM-sarjan kesäkausi alkaa lauantaina 19. toukokuuta Kouvolassa. Kouvolan osakilpailun kuuluisat tiet korkeuseroineen tarjoavat upean näyttämön kauden neljännelle osakilpailulle.
Kouvolan SM-ralliin on ilmoittautunut kaikkiaan 98 autokuntaa. Suomalaishuippujen lisäksi rallissa on mukana myös venäläislupaus Nikolai Grjazin, joka sijoittui toiseksi viime viikonloppuna ajetussa Kanariansaarten EM-rallissa. Grjazin, 20, ajoi talvella Mikkelin ja Joensuun SM-ralleissa, joista hän kuittasi neljännen ja kolmannen sijan.
SM1-luokassa vakuuttavassa johdossa talven jälkeen on TGS Worldwide -tiimin Skoda Fabiaan luottava Eerik Pietarinen. Pietarisen voittosarakkeeseen kertyi talvella kaksi voittoa ja yksi kakkossija. Tasaisen talven ajanut Pietarisen tallikaveri Marko Mänty on pisteissä toisena.
Kouvolan SM-ralli on tunnettu kimuranteista teistään ja sekaan mahtuu komeita hyppyjä. Kisa on monelta osin haasteellinen, minkä tietää hyvin SM1-luokan kakkonen Marko Mänty.
– Kouvolassa meille on aina vaan sattunut ja tapahtunut. Viime vuonna menetettiin Juuso Nordgrenille toinen sija viimeisellä erikoiskokeella 0,7 sekunnin erolla ja olimme kolmansia. Kouvolan tiet ovat ylityksineen ja pitkine mutkineen haasteellisia. Nuotin kanssa pitää tehdä tarkkaa työtä, Mänty kertoo.
– Mitään yltiöpäistä emme lähde yrittämään, vaan mennään, miten hyvältä tuntuu. Kesäkausi tuntuisi sopivan ajotyylilleni muutenkin paremmin.
Mänty on valmistautunut huolella kesäkauden avauskilpailuun.
– Viime viikonloppuna ajoimme testikilpailun ja ennen Kouvolan SM-rallia ajamme vielä testipäivän. Viime kesään nähden autoon on tulossa parannuksia. Pääosa parannuksista löytyy jousituksesta. Sen eteen teimme töitä jo viime vuonna, mutta nyt se työ alkaa kantaa hedelmää. Loppujen lopuksi auto ei radikaalisti eroa talvesta. Jouset ja iskareiden säädöt on luultavasti asiat mihin keskitytään, Mänty sanoo.
