Esapekka Lappia on pidetty aina nopeana ja lahjakkaana kuljettajana. Hän voitti kaksi rallin MM-sarjan kilpailua (Suomi 2017, Ruotsi 2024) ja osoitti montaa kertaa kuuluvansa ainakin vauhdin puolesta MM-sarjaan. Lappi ei kuitenkaan missään vaiheessa noussut mestarikanditaatiksi asti, ja viime vuoden monet eri vaiheet olivat sitten suomalaiselle liikaa.
Täksi kaudeksi Lapille ei tarjottu enää kisakuskin paikkaa MM-sarjasta. Tai ainakaan sellaista tarjousta ei tullut, mihin Lappi olisi halunnut tarttua. Lapin aiempi työnantaja Hyundai päätti ajattaa kolmea vakituista kuljettajaa, eikä Lapille ollut tässä palapelissä enää tilaa.
Suomalaiskuljettaja pohti alkuvuodesta, mitä alkaisi tekemään ja päätyi lopulta ratkaisuun, mikä yllätti monet. Hän päätti ajaa koko kauden SM-sarjaa.
Mitä enemmän Lappia on nyt katsellut ja ennen kaikkea kuunnellut SM-rallien yhteydessä, sitä vakuuttuneemmaksi olen tullut siitä, että hänen ratkaisunsa oli oikea. SM-sarjassa Lappi pääsee touhuamaan kavereidensa kanssa rakkaan lajin parissa, eikä MM-sarjasta tuttuja menestyspaineita ole enää niskassa.
Kaiken päälle aikataulu on huomattavasti löyhempi kuin MM-sarjassa. SM-ralleissa nuotitetaan muutama pätkä, videosulkeisia ei ole pakko pitää ja koko tapahtuma on ohi maksimissaan puolessatoista päivässä.
Tästä huolimatta tarjolla on SM-sarjassakin voittamisen ja onnistumisen tunteita. Niitä tunteita, jotka urheilijoita ajavat eteenpäin lajista riippumatta. Kuulostaa aika täydelliseltä paketilta.
Lappi sanoi jo aiemmin, ettei edes kymmenien miljoonien palkka saisi häntä enää palaamaan MM-sarjaan täysipäiväiseksi kuljettajaksi. Allekirjoittanut myöntää epäilleensä siinä kohtaa hänen sanojaan. Mutta nyt kun on katsonut silmin nähden onnellista ja elämäänsä tyytyväistä Lappia, on helppo uskoa, että hän oli tosissaan. Lappi haluaa edelleen kilpailla ja ajaa rallia, mutta vain omilla ehdoillaan.
Lapin ratkaisulla ajaa koko kausi SM-sarjaa voi olla myös koko suomalaisen ralliautoilun kannalta positiivisia ja kauaskantoisia vaikutuksia. Rallin SM-sarjassa on nyt mittatikku. Muut kuljettajat voivat mitata vauhtiaan kaksinkertaista MM-rallivoittajaa vastaan tietäen, että jos siihen kyytiin ehtii, voisivat lahjat riittää maailmallekin. Tämän nosti esiin myös Lappi itse.
Erityisen hyvä tilanne on suurlupaus Tuukka Kauppisella. Rautio Motorsportin suojatti on tällä hetkellä SM-sarjan kuumin nouseva nimi. Hän pääsee nyt mittaamaan vauhtiaan ja kehittymistään koko kauden ajan SM-sarjassa sellaista kuljettajaa vastaan, joka on pystynyt ajamaan jo maailman huipulla kovalla tasolla. Näin hyvää tilaisuutta ei ole kovin monelle huippulupaukselle eteen tullut.
Rallin SM-sarjalle Lapin paluu oli myös erinomainen asia. Sarja kiinnostaa nyt enemmän kuin pitkään aikaan. Penkoilla on nähty tällä kaudella poikkeuksellisen innokasta rallikansaa. Moni ensi kertaa rallia nähnyt on innostunut ja alkanut seurata lajia.
Lappi on tainnut tehdä siis jo nyt isomman palveluksen suomalaiselle ralliautoilulle kuin hän ehkä itsekään ymmärtää. Ja kaiken muun hyvän päälle Lappi on myös itse hyvin tyytyväinen.
Kaikki siis voittavat ja Lappi ehtii taas entistä enemmän ”junnun kanssa kalaan”, kuten hän itse sanoi Länsirannikon SM-rallin voiton jälkeen.
