Kenian Safari-ralli tuli Kankkuselle tutuksi kuljettajana. Kankkunen osallistui kisaan peräti 12 kertaa ja juhli kolmesti voittoa legendaarisessa rallissa.
Ennen Safari-rallin starttia Toyotan WRC-talli järjesti uudelle pomolleen yllätyksen, kun Kalle Rovanperä ojensi Kankkuselle upean muiston: nykyisten Toyota-kuskien nimikirjoituksilla varustetun kuvan, jossa Kankkunen on auton ratissa sekä juhlimassa voittoa Keniassa vuonna 1985. Tasan 40 vuotta sitten tullut voitto oli Kankkusen ensimmäinen rallin MM-sarjassa.
Kankkunen hoitaa tänä vuonna tallipomon hommia niissä kisoissa, jotka tallin varsinainen pomo Jari-Matti Latvala jättää väliin omien rallikiireidensä vuoksi.
– Aina on vähän painetta. Tämä työ on erilaista kuin olla toisella puolella, mutta nautin tästä aika paljon. Olen ajanut jo tarpeeksi, joten olen ihan tyytyväinen tällä puolella, hyväntuulinen Kankkunen jutteli Safari-rallin aattona.
Kuljettajana Kankkunen selvitti monta kinkkistä paikkaa ja saavutti kaikkiaan neljä maailmanmestaruutta. Nyt haasteet ovat toisenlaiset, kun hän seuraa kilpailua ohjaamon ulkopuolelta.
– Joskus olen jopa hermostuneempi kuin silloin, kun ajoin itse. Silloin hymyilin vain ja ajoin rauhassa, Kankkunen naurahti.
Kankkusella on selkeät sävelet sen suhteen, kuinka hän aikoo tarjota kisassa tukea tallin tähdille, kuten Kalle Rovanperälle ja Elfyn Evansille.
– Meillä on sen verran kovat kuskit, ettei tällaisen vanhemman miehen kannata mennä sinne hirveästi neuvomaan. Jos heillä on jotain kysyttävää, niin minä mielelläni vastaan.
Kankkusella on tulikasteessaan kovat menestyspaineet, sillä Toyota on tottunut juhlimaan Keniassa viime vuosina. Safari-ralli palasi MM-sarjan kalenteriin vuonna 2021 ja siitä lähtien Toyota on napannut joka kerta voiton Afrikan mantereelta.
Eikä siinä vielä kaikki. Neljästä edellisestä Safarista Toyotalle on tullut kaksi komeaa neloisvoittoa ja kaksi kaksoisvoittoa. Eli mitäs sitten, jos Kankkusen johdolla ei tulekaan vastaavanlaista jättipottia?
– Tuleehan siitä vähän painetta minulle. Eikä sitten ole helppoa soittaa pomoilleni, että mitäs sitä tuli tehtyä, Kankkunen veisteli.
Safari-rallissa kahdesti voittoa juhlinut Rovanperä ei pistä pahakseen, että hän saa lajilegendan pomokseen seuraavissa MM-ralleissa. Rovanperän mukaan Kankkusella on samankaltainen johtamistyyli kuin Latvalalla.
– Pidän Juhassa paljon siitä, että hän on tosi rento. Hän on siinä mielessä samanlainen kuin minä. Pidän siitä fiiliksestä, sillä se antaa rennon tunteen minulle ja varmasti myös kaikille muille, Rovanperä sanoi.
Kenian Safari-ralli starttaa torstaina kahdella erikoiskokeella.
