Safari-rallin perjantai käynnistyi Hyundai-kuljettaja Ott Tänakin komennossa. Tänak nakutteli pohja-aikoja toisensa perään, kun taas toisena ollut Elfyn Evans ja kolmantena ajanut Kalle Rovanperä jäivät tasaisesti virolaisesta.
Tilanne kääntyi päälaelleen iltapäivällä, kun Tänak hajotti autostaan vetoakselin. Hyundai-tähti valahti selvästä johtoasemasta kolmanneksi Evansin ja Rovanperän taakse.
Rovanperä piti tiukasti kiinni suunnitelmastaan eikä hätääntynyt, vaikka hän oli pahimmillaan lähes minuutin verran Tänakia perässä. Suomalaistähti päätti päivän lopulta kakkossijalla vain 7,7 sekunnin päässä tallitoveristaan Evansista.
– Päivä sujui meiltä melko hyvin. Aamun lenkki olisi voinut olla paljon parempi. Menetin aikaa kapeilla ja teknisillä teillä, vähän samaan tapaan kuin aiempina vuosina, mutta tällä kertaa ehkä liikaa. En löytänyt siellä hyvää fiilistä autoon, Rovanperä kertasi.
– Muuten tulimme fiksusti koko päivän. Toimme auton tänne takaisin yhtenä kappaleena. Olin varma, että jotakin voi tapahtua, kun jotkut muut painoivat todella kovaa.
Rovanperän lausunto oli pieni piikki Hyundaille. Hyundain tähtikuljettajat Thierry Neuville ja Tänak olivat selvästi Toyota-kuljettajia nopeampia iltapäivän lenkin avanneella Camp Moranin pätkällä, jonka olosuhteet olivat äärimmäisen vaikeat.
Camp Moranin jälkeen alkoivat Tänakin vaikeudet, ja myös Neuvillelle mätkäistiin 50 sekunnin aikasakko, kun hän myöhästyi seuraavan erikoiskokeen lähdöstä korjaustoimenpiteiden vuoksi.
– Iltapäivällä keskityin enemmän vauhdin kontrolloimiseen. Thierry ja Ott olivat todella nopeita pitkän pätkän toisella ajokerralla. Mutta se ei yllättänyt yhtään, että jotain tapahtui, koska pätkä oli tosi rajussa kunnossa. Tuntui siltä, että auto saattaa räjähtää hetkenä minä hyvänsä, Rovanperä kuvaili.
– Tässä rallissa on joka vuosi sama resepti, kuinka homma pitää hoitaa. Joka vuosi jotkut kuskit ovat tosi nopeita, mutta lopussa he eivät ole nopeimpia.
Rovanperä, jos joku, tietää Safari-rallin voittoreseptin, sillä hän on voittanut kilpailun kahdesti. Hyundain tähtikaksikosta ainoastaan Tänak on yltänyt kertaalleen palkintokorokkeelle Keniassa.
– Täällä ei voita se, joka on nopein joka pätkällä. Täällä pitää vain ajaa tasaisesti ja pitää vehkeet ehjänä. Sillä pääsee jo aika pitkälle, Rovanperä linjasi.
