Toyota-kaksikko otti osaa Saudi-Arabian MM-rallin kandidaattikilpailuun, joka järjestettiin Jeddan kaupungin ympäristössä. Mukana oli vain 22 kuljettajaparia.
Saudi-Arabian MM-rallin kandidaattikisan avauspäivä oli vaikea, kun kuudesta pätkästä puolet piti perua turvallisuussyihin vedoten. Lauantaina kaikki kuusi pätkää erikoiskoetta päästiin kuitenkin ajamaan suunnitelman mukaan. Saudi-Arabian MM-ralli päättää tämän rallikauden 27.-30. marraskuuta.
Kandidaattikisassa qatarilainen Nasser Al-Attiyah oli omaa luokkaansa. 54-vuotias Al-Attiyah voitti seitsemän yhdeksästä ajetusta pikataipaleesta, kun taas toiseksi sijoittunut Hänninen vei nimiinsä kaksi pätkää. Eroa kaksikon välillä maalissa oli reilut puolitoista minuuttia.
– Oli hienoa voittaa ralli. Hienointa kuitenkin on, että saimme rallin takaisin Saudi-Arabiaan. En malta odottaa marraskuun kisaa. Haluan ajaa sen Rally1-autolla, Al-Attiyah vihjaisi.
Kolmanneksi kisassa sijoittui saudikuski Rakan Al-Rashed, joka on kilpaillut myös SM-sarjassa. Toyota-kuski hävisi kuitenkin kärkimiehelle yli viisi minuuttia. Citroenilla ajava Abdulaziz Al-Kuwari oli kisan neljäs.
Hänninen ei voiton menettämisestä ollut pahoillaan. Matkan tarkoituksena oli hankkia kokemusta paikallisista teistä marraskuun MM-rallia varten.
– Meni ihan hyvin. Näimme kaikki pätkät ja opimme paljon. Siinä mielessä reissu oli hyvä. Nasser on Lähi-Idän kuningas. Tiesin sen jo ennen kuin tulin tänne, Hänninen naureskeli.
– Tulos ei ollut meille tärkein. Opimme tosi paljon eri juttuja. On hienoa olla kakkosena Nasserin takana. Oli myös hienoa tavata hänet pitkästä aikaa, sillä ajoimme monta vuotta yhdessä kilpaa.
Al-Attiyah on voittanut kaikki kauden kolme Lähi-Idän rallisarjan osakilpailua. Sarja jatkuu toukokuun lopussa Jordaniassa. Sen jälkeen vuorossa ovat vielä Libanonin ja Kyproksen rallit.
Al-Attiyah on juhlinut legendaarisen Dakar-rallin voittoa urallaan viisi kertaa. Qatarilainen oli klassikkokisan ykkönen vuonna 2011 sekä 2015 ja vuosina 2019 ja 2022-23.
Rally Saudi Arabia MERC, lopputulokset:
| Sijoitus | Kuljettaja | Auto | Aika |
| 1. | Nasser Al-Attiyah | Skoda | 1.34.05,5 |
| 2. | Juho Hänninen | Toyota | +1.37,4 |
| 3. | Rakan Al-Rashed | Toyota | +5.03,4 |
| 4. | Abdulaziz Al-Kuwari | Citroen | +6.00.9 |
| 5. | Abdullah Al-Rawahi | Skoda | +9.06,3 |
| 6. | Hamza Bakhashab | Can-Am | +13.06,2 |
