Kuten Rallit.fi uutisoi jo aiemmin, Kauppinen kisaa tänä vuonna Italian asvalttisarjassa sekä rallin EM-sarjan junioriluokassa. Kalustona rallilupauksella on italialaistiimi MS Munaretton ylläpitämä Lancia Ypsilon Rally4 HF.
Lancia saa pitkän tauon jälkeen suomalaisen kuljettajan. Italialaismerkki juhli maailmanmestaruutta Juha Kankkusen kanssa vuosina 1987 ja 1991 – ja sattumalta Kauppinen on Kankkusen tavoin kotoisin Laukaan Lankamaalta.
Kauppisen kausi Italiassa käynnistyy tulevana viikonloppuna Il Ciocco -rallissa, jossa hänen kartanlukijanaan toimii Veli-Pekka Karttunen, ja autona on Peugeot 208 Rally4. Lancia-debyytti tapahtunee ensimmäisessä EM-sarjan osakilpailussa, joka on ohjelmassa huhtikuun alussa Espanjassa.
Nuoresta iästään huolimatta Kauppisella on mittava määrä kilpailukokemusta, mutta nyt hän kohtaa uuden haasteen, kun lumi- ja sorarännit vaihtuvat asvalttiin. Täysin kylmiltään hänen ei kuitenkaan tarvitse lähteä matkaan, sillä viime vuonna hän vieraili Vittorio Canevan rallikoulussa hakemassa oppia asvalttiajosta.
– Asvaltilta ei oikeastaan ole kokemusta kuin sorapyörillä, kun joissakin kilpailuissa on ajettu asvalttiosuuksia sorarallin yhteydessä. Radalla olen jonkin verran ajanut, mutta se on täysin eri asia ralliin verrattuna, Kauppinen sanoo.
– Minulla on jo jonkinlainen käsitys ajotyylistä, ja moni on sanonut, että asvalttiralli muuttuu todella nautinnolliseksi, kun sen rytmistä saa kiinni. Pian nähdään, miten ajaminen alkaa sujua. Vittorion opit ovat jo auttaneet soralla, ja suurin haaste tulee varmasti olemaan nopeimman ajolinjan löytäminen, Kauppinen jatkaa.
Italian mestaruussarjan ensimmäinen osakilpailu ajetaan tulevana viikonloppuna Toscanan seudulla. Kaksipäiväisessä rallissa on yhteensä 12 erikoiskoetta, joiden yhteispituus on reilut 105 kilometriä.
Tavoitteiden suhteen Kauppinen on maltillinen.
– Tavoitteena on tietenkin maaliin pääsy ja nousujohteinen kilpailu. Toivomme, että saamme nopeasti kiinni ajamisen rytmistä, mikä helpottaisi seuraavia ralleja.
Kauppinen ajaa tänä vuonna kuusi osakilpailua Italian rallisarjassa. Myös EM-sarjassa hänelle on luvassa kuuden kilpailun ohjelma.
Lisäksi Kauppinen ajaa kauden aikana rallin SM-sarjassa Toyotan Rally2 -autolla. Suomalaistoivon kalenteriin on merkitty myös Viron ja Suomen MM-rallit.
Vasta 18-vuotias Kauppinen on kilpaillut viime kausina äärimmäisen ahkerasti. Tämänkin vuoden aikana hänelle on kertynyt jo yhdeksän rallistarttia.
