Titteli on Toyotalle jo neljäs putkeen. Ennen Japaniin tuloa mestaruus ei näyttänyt kovinkaan todennäköiseltä. Hyundai johti sarjaa 15 pisteen erolla Toyotaan nähden ja vielä sunnuntaihin lähdettäessä ero oli Hyundain eduksi 11 pistettä.
Mutta sitten rytisi. Hyundain Ott Tänak ajoi rajusti ulos johtopaikalta.
– Se oli aika uskomaton hetki, kun saimme tietää, että Ott on ajanut ulos. En nähnyt sitä videolta, mutta se avasi meille oven hyökätä, Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala kertasi dramaattisia vaiheita.
Toyota taktikoi rallin päättäneellä Power Stagella viisaasti, mutta otti samalla myös valtavan ison riskin.
– Lähetimme Takan (Katsuta) Powerille ilman vararengasta ja hänellä oli tuoreet renkaat alla. Hän yritti tehdä auton vain niin kevyeksi kuin mahdollista. Laskimme hyvin tarkkaan sen, mitä meidän pitää tehdä, jos Thierry (Neuville) on nopea. Täytyykö meidän olla siinä tapauksessa toinen ja kolmas, ja täytyykö meidän olla (Andreas) Mikkelsenin edellä, Latvala kertoi tarkasta prosessista.
– Laskimme sen ja annoimme sitten sellaisen strategian Takalle. Hän voi ajaa täysillä. Tiesin, että Ogier on hyvin vahva näissä tilanteissa, koska hänellä on niin paljon kokemusta MM-sarjasta. Sanoin hänelle, että hän voi puskea, puskea ja puskea, Latvala jatkoi.
Ogier teki työtä käskettyä ja oli Power Stagen nopein. Sen jälkeen Toyotan tarvitsi enää vain odottaa, että rallin voittaja Elfyn Evans pääsee maaliin asti.
Ogier tiesi tilanteen. Ranskalaismestari on viettänyt tällä kaudella hyvin synkkiäkin hetkiä. Vielä Suomen MM-rallin jälkeen näytti siltä, että Ogier on suosikki voittamaan uransa yhdeksännen maailmanmestaruuden, mutta sitten Ogier teki monta ratkaisevaa virhettä putkeen. Japanin MM-rallin viimeisellä erikoiskokeella Ogier paikkasi tilanteen. Hän teki vain sen, mihin hän pystyi omalla suorituksellaan vaikuttamaan.
– Hän valmistautui huollossa. Hän katsoi pätkää ja korjasi samalla nuotteja Vincentin (Landais) kanssa. Hän valmistautui todella huolellisesti viimeiseen pätkään parantaakseen aamusta, Latvala paljasti.
Toyotalla oli tällä kaudella monta ”mustaa sunnuntaita”, mutta nyt homma kääntyi. Musta sunnuntai osui tällä kertaa Hyundaille.
– Suorituksemme ei täällä ollut mitenkään absoluuttisesti paras mahdollinen. Tarvitsimme myös onnea. Thierryllä oli auton kanssa ongelmia, Andreas ajoi ulos ja sitten myös Ott (Tänak) ajoi ulos. Olimme kuitenkin vahvoja, emmekä tehneet virheitä, Latvala mietti.
