Latvala ajoi pitkän uran rallin MM-sarjassa pitkän uran ja suomalainen on edelleen eniten MM-sarjan startteja ajanut kuljettaja.
Kausi 2019 jäi lopulta Latvalan viimeiseksi huipputasolla. Kaikki muuttui viisi vuotta sitten Sardiniassa. Perjantain lounastauon jälkeinen erikoiskoe muutti Latvalan kohdalla kaiken.
Tuossa vaiheessa Latvala oli juuri nauttinut maittavan lounaan Algherossa ja suomalainen uhkui itseluottamusta. Latvala oli valmiina ottamaan kauden 2019 ensimmäisen voittonsa.
Vain noin tuntia myöhemmin Latvala oli Toyota Yariksensa kanssa metsikössä. Hän oli tehnyt juuri yhden uransa hölmöimmistä virheistä ja voittotaistelu päättyi suomalaisen osalta siihen. Latvala oli leikannut neulansilmämutkaan liian rajusti ja Toyota kääntyi katolleen. Vastaava toistui vielä myös uudelleen saman kauden aikana.
Vielä tuolloin Latvala ei antanut tiedotusvälineille täysin rehellisiä vastauksia, mistä poikkeuksellinen virheherkkyys oikein johtuu. Ehkä hän ei tiennyt niitä vastauksia itsekään. Nyt näistä karvaista hetkistä on kulunut jo viisi vuotta, ja Latvala on viimein valmis niistä puhumaan.
– Voin olla hyvin rehellinen, Latvala sanoi Dirtfishille.
– Menetin intohimoni ajamiseen vuonna 2019. Sitä ennen minulla oli aina ennen MM-sarjan osakilpailuja sellainen tietynlainen jännitys kehossani. Mutta sinä vuonna se oli vaikeaa, Latvala jatkoi.
Latvalalla oli tuohon aikaan vaikeaa myös rallipolkujen ulkopuolella. Se vaikutti suuresti myös ajamiseen.
– Se oli vaikeaa henkilökohtaisten ihmissuhteiden vuoksi, mutta myös verotusasioiden ongelmien takia. Ne alkoivat painaa mieltäni. Ja kun saavuin kilpailuihin, en enää tuntenut jännitystä. Se oli oikeastaan huono merkki. Voisi kuvitella, että se olisi hyvä asia, mutta ei se ollut, Latvala sanoi avoimesti.
Latvala tunsi jonkin muuttuneen, mutta ei osannut suhtautua asiaan riittävällä vakavuudella. Jotain peruuttamatonta oli kuitenkin ehtinyt jo tapahtua.
– Kun et enää ole innoissasi, menetät myös osan siitä hermostuneisuuden tunteesta. Olet menettänyt kilpailun intohimon. Tajusin tämän vasta sen kauden jälkeen. Se oli merkki, jolloin minun olisi pitänyt suhtautua asiaan kriittisemmin, Latvala sanoi suoraan.
– Jos olisin osannut hallita tilannetta paremmin, niin kuka tietää. Kenties olisin edelleen ajamassa, Latvala jatkoi.
Latvala piti tässä kohtaa pienen tauon. Sitten hän osasi pukea sanoiksi sen, mitä hän hetki sitten oli tarkasti miettinyt.
– Mutta sitten taas toisaalta. Sitten en olisi päätynyt tallipäälliköksi. Joten asioilla on aina kaksi puolta. Tässä työssä ollessani ja nähdessäni kuljettajat ja sen, mitä he tekevät, tajusin myös omat virheeni, joita tein, Latvala pohti.
Latvala ajoi menestyksekkään ja pitkän uran rallin MM-sarjassa, mutta mestariksi asti hän ei koskaan yltänyt. Sen suhteen suomalaiselle ei ole hänen omien sanojensa mukaan jossiteltavaa.
– Joten vaikka olisin jatkanut, niin en todennäköisesti koskaan olisi voittanut maailmanmestaruutta, koska olisin tarvinnut tauon ymmärtääkseni tekemäni virheet, Latvala myönsi.
Latvala on jatkanut rallien ajamista myös aktiiviuransa jälkeen. Ensi vuonna hän kilpailee entistä enemmän myös itse, kun hän osallistuu rallin historialliseen EM-sarjaan.
– Vuoden 2019 jälkeen meni pari vuotta. Ja kun olen ajanut näitä tapahtumia Celicalla, olen huomannut, että se tunne alkoi palata. Ja se on kasvanut yhä enemmän, Latvala kertoi.
– Vuoden 2023 Suomen MM-rallissa tunsin ensimmäistä kertaa, että nyt se vanha tunne on todella palannut. Ja vuonna 2024 tunnen sen tulevan vielä vahvemmin. Silloin tein päätöksen: nyt tiedän, mitä olen oppinut ja mitä olen tehnyt, ja kaikki taitoni ovat palanneet, Latvala jatkoi.
Urheilu on teknistä suorittamista, mutta myös henkinen puoli on aina todella suuressa osassa.
– Vuonna 2019 olin menettänyt ne, koska mieleni oli aivan muualla. Mutta nyt mieleni on taas läsnä, ja haluan nauttia ajamisesta uudelleen. Nyt on aika, ja tunnen, että intohimo on palannut. Ja samaan aikaan avautui uusi ovi: Euroopan historiallisen mestaruussarjan sääntöjä muutettiin, ja uudemmat autot hyväksyttiin mukaan, Latvala sanoi.
– Yksi suosikkiautoistani on aina ollut Toyota Celica ST185 ja vuosi 1993, jolloin Juha Kankkunen voitti mestaruuden. Tämä on ollut unelmani – ajaa tuolla autolla kilpailussa. Ja nyt se on tapahtumassa, Latvala intoili.
