Kalle Rovanperä on siirtynyt ratasarjaan, mutta tilalle on saatu ruotsalaiskuljettaja Oliver Solberg, joka säväytti viime vuonna voittamalla Viron MM-rallin ja ajamalla WRC2-luokassa ylivoimaiseen mestaruuteen.
Tämän viikon Monte Carlon MM-rallissa Toyotalla on jälleen yksi iso valttikortti, kun kotiteillään ajava puolustava mestari Sebastien Ogier metsästää jo 11. voittoaan Ranskan Alpeilta. Ogier on jälleen ilmoittanut ajavansa vain valikoituja kisoja, mutta jos mestaruussauma aukeaa, saattaa ohjelma laajentua myös tällä kaudella.
Myös viime vuoden sarjakakkonen Elfyn Evans on oppinut vuosien saatossa Monten metkut hyvin, sillä walesilainen on ollut kisassa kahteen otteeseen toinen ja kahdesti myös kolmas.
– Sebastien on ajanut täällä enemmän kuin kukaan muu. Tiedän hyvin, että vaikka hän on juuri ottanut yhdeksännen maailmanmestaruutensa, hän on yhä nälkäinen voittamaan. Myös Elfyn näytti hyvää vauhtia koko viime kauden, eikä hänen oikeastaan tarvitse tehdä mitään toisin, jotta kamppailee taas mestaruudesta, tallipomo Jari-Matti Latvala miettii.
– On hienoa saada Oliver mukaan tiimiin. Odotamme innolla, mitä hän, Takamoto (Katsuta) ja Sami (Pajari) saavat tällä kaudella aikaan.
Latvalan ja Juha Kankkusen kipparoima Toyota lähtee ennakkosuosikkina kauteen, sillä viime vuosi oli japanilaismerkiltä lähes pelkkää voittokulkua. Kauden 14 kisasta ylsi arkkivihollinen Hyundai vain kahteen kertaan voittoon. Hyundai on kuitenkin testannut ja kehittänyt i20 N Rally1 -autoaan vimmatusti talvitauon aikana, joskin myös Toyota on ottanut luokittelujokereita käyttöön.
– On aina jännittävää aloittaa uusi kausi, olit sitten kuski, tiimipomo tai fani. On mielenkiintoista nähdä, millä tasolla eri tiimit ovat ja kuka kuskeista on hyvässä iskussa tulevaa kautta varten. Olemme tehneet kehitystyötä jousituksen ja aerodynamiikan osalta, mutta myös kilpakumppanimme ovat tehneet kovasti töitä, Latvala summaa.
– Monte Carlo on aina stressaava kilpailu, mutta se voi olla myös palkitseva, jos pääsee nousemaan podiumille Monacossa.
Monte Carlon MM-ralli pääsee kunnolla vauhtiin torstaina.
