Kotikisa alkoi kuitenkin Toyotan kannalta synkästi, kun perjantaiaamuna avauspätkällä sekä Sebastien Ogier että Takamoto Katsuta kärsivät rengasrikon. Päivä tarjosi kuitenkin rutkasti draamaa myös vihollisleirissä Hyundailla, kun Thierry Neuville kärsi teknisestä viasta ja jäi kauas kärjestä. Andreas Mikkelsen puolestaan parkkeerasi Hyundainsa puuhun iltapäivän avauspätkällä.
– Olimme jo aika murtuneita, koska meillä oli heti kisan alkuun kaksi rengasrikkoa, eikä tilanne näyttänyt ainakaan hyvältä. Insinöörien puolella päät alkoivat painumaan alas ja näytti siltä, että homma on menetetty, tallipomo Latvala huokaili.
– Tämä kisa on kuitenkin jälleen kerran tarjonnut hirveästi draamaa. Thierryllä oli omat ongelmansa ja Andreas ajoi ulos. Siinä mielessä mestaruusjahti on edelleen hyvinkin päällä.
Latvala kuitenkin toivoo, että lauantaina Toyota-kuskit voisivat hieman puristaa. Kisaa johtava Hyundain Ott Tänak on karannut 20 sekunnin päähän Elfyn Evansista, mutta Katsutan olisi tärkeää puristaa kolmanneksi ohi Fordin Adrien Fourmaux´n. Toisaalta myöskään Ogierin ero palkintopallille ei ole kuin reilut 20 sekuntia.
Ennen Japanin kisaa Hyundain etumatka ennen Toyotaa oli 15 pistettä. Jos Toyota saisi puristettua kaksi autoa kolmen joukkoon, kaventuisi ero jo ennen sunnuntain sprinttikisaa ja Power Stage -erikoiskoetta tuntuvasti.
– Olisi tärkeää parantaa vähän asemia lauantaina, jotta voisimme sitten laittaa kaiken peliin sunnuntaina. Mahdollisuus on yhä olemassa, joten on mielenkiintoista seurata, miten tilanne kehittyy. Ei huomenna ehkä kuitenkaan ihan kaikkia kortteja kannata lyödä pöytään, vaan jättää jotain myös sunnuntaille. Pakko on kuitenkin päästä myös maaliin, Latvala pyöritteli.
– On tosi tärkeää, että Takamoto ja Seb voivat haastaa Adrienia kolmostilasta. Ott on ollut tosi vahva tänään ja eroa on aika paljon Elfyniin. Olennaista on, että saamme huomiselta selvästi enemmän pisteitä kuin Hyundai.
Toki myös voittokamppailussa voidaan yhä nähdä käänteitä, sillä Neuvillen ongelmat antoivat vielä sauman Tänakille nousta mestariksi. Lauantain sääennuste on epävakaa ja jos sadettaa saadaan pätkille, muuttuu pelin juoni hyvin haastavaksi.
– Jos sää ei näyttele roolia, niin Elfynin on vaikea ajaa eroa kiinni. Jos taas sää muuttuu ja sadetta tulee, niin se voi avata ovea. Parempi meidän on kuitenkin keskittyä taisteluun kolmannesta sijasta, mutta toki tilannetta pitää seurata.
