Jos ei kauden aiemmat osakilpailut menneet tavoitteiden mukaisesti, toi lauantaina Joensuussa ajettu Ouneva Group SM-Itäralli balsamia haavoihin Jani Luhtaniemelle.
Jo kisa-aamuna saatiin hyviä uutisia: kilpailun tuomaristo muutti Luhtaniemen lähtöpaikan vastaamaan nuoren kuskin vauhtia. Lisäksi täydellinen talvikeli, mielenkiintoiset tiet ja pitkään odotetut uudet ajopuvut nostivat fiiliksen korkealle.
Itärallissa ajettiin yhteensä kuusi erikoiskoetta: aamupäivällä kolme ja päivän huoltotauon jälkeen toiset kolme. Huoltoon tullessa Luhtaniemi manasi varovaista alkuaan.
– Aika varovasti on tänään lähtenyt kisa käyntiin. Alkupäivä on haettu tuntumaa ajotauon jälkeen, testiä ei olla ajettu yhtään Mikkelin jälkeen. Nyt huollon jälkeen on se pitkä pätkä, se on ratkaiseva tässä kisassa ja siihen me panostetaan, kertoi tuusulalainen Luhtaniemi Ralliradion haastattelussa.
Ja näin tapahtuikin. Huimalle 36 kilometriä pitkälle Oskarilan erikoiskokeelle Luhtaniemi ja kartturi Juha-Pekka Jauhiainen ajoivat SM3-luokan viidenneksi nopeimman ajan, ja se nosti heidät kokonaistilanteessa neljännelle sijalle ennen kahta viimeistä erikoiskoetta.
– Vaikka ajettiin hyvä tulos nelospätkältä, jäätiin kärjestä kuitenkin sen verran että tiedettiin, ettei podiumille ole Joensuussa asiaa. Sitten ajettiinkin hieman varmistellen, että varmasti päästään maaliin ja saadaan pistetili auki. Viimeinen pätkä meni kyllä niin ja näin, nuotti oli koko pätkän ajan ihan lepässä, kertasi Luhtaniemi.
SM-Itärallin lopputuloksissa Luhtaniemi löytyy sijalta viisi, mikä on 20-vuotiaan paras sijoitus Ralli SM-sarjassa. Neljäs sija jäi harmittavasti vain viiden sekunnin päähän.
– Tämä oli eka kerta kun ajoin Itärallissa. Vaati todella rohkeutta ajaa vuoristorataa. Tiet olivat hyvässä kunnossa ja olihan reitti tosi hieno.
– On hieno päättää talvikausi onnistumiseen. Auto oli loistavassa kunnossa ja pelasi koko kisan ajan erittäin hyvin, kiitteli Luhtaniemi.
