Thierry Neuville ja Adrien Fourmaux jatkavat odotetusti tiimissä myös ensi kaudella, mutta Ott Tänakin lopettamispäätös laittoi Hyundain ison pohdinnan eteen. Se tarvitsi jonkun kuljettajan ajamaan ensi kaudella tallin kolmatta autoa.
Hyundailla oli kolmannen kuskin varalle kaksi eri suunnitelmaa. Joko talli valitsisi paikalle nuoren kuljettajan kehittymään tai sitten se luottaisi kokemukseen. Koska rallin MM-sarjan tekniset säännöt muuttuvat kaudeksi 2027, osui valinta lopulta jälkimmäiseen vaihtoehtoon.
Hyundain tallipäällikkö Cyril Abiteboul soitti Esapekka Lapille ja sai hänet houkuteltua mukaan. Myös Dani Sordo palaa yhden vuoden tauon jälkeen tiimiin. Suurin yllätys oli kuitenkin se, että myös Hayden Paddon sai kutsun takaisin rallin MM-sarjaan.
– Olen todella innoissani palatessani Hyundai Motorsportille kahdeksan vuoden tauon jälkeen viimeisestä WRC-kisastamme yhdessä, Paddon hehkutti Hyundain tiedotteessa.
Paddon on viettänyt viime vuodet menestyksekkäästi ajamalla Australiassa ja Uudessa-Seelannissa ja juhlinut myös useaan otteeseen paikallisten rallisarjojen mestaruuksia. Olennaisinta Hyundain näkökulmasta on ollut kuitenkin se, että Paddon on pysynyt uskollisena automerkille ja hänellä on markkina-arvoa Oseanissa ja Aasiassa.
– Hyundai on merkki, josta olen ollut ylpeä ja jolle olen ollut uskollinen 12 vuoden ajan, ja nyt mahdollisuus päästä Rally1-auton rattiin on erittäin innostavaa, Paddon sanoi.
Lapin, Sordon ja Paddonin tehtävänä on auttaa ensi kaudella Hyundai´ta palaamaan pitkän tauon jälkeen valmistajien mestariksi.
– Odotuksemme ovat selkeät: tehdä paras mahdollinen työ tukeaksemme Hyundaita sekä Thierryä ja Adrienia heidän mestaruustaistoissaan ja kerätä viikonlopun päätteeksi mahdollisimman paljon pisteitä valmistajien sarjaan, Paddon sanoi.
Paddon, 38, kokee myös muuttuneensa vuosien varrella. Nyt hänellä on aiempaa enemmän kokemusta ja se voi hyvin mahdollistaa hyvät tulokset myös MM-sarjan puolella.
– Olen mielestäni hyvin erilainen kuljettaja kuin kahdeksan vuotta sitten, ja kokemus, jota olen kartuttanut eri puolilla maailmaa eri sarjoissa, antaa minulle vahvan pohjan hyödyntää kaikkea oppimaani, hän linjasi.
Dani Sordo palaa Hyundaille vain vuoden tauon jälkeen. Tänä vuonna hän kilpaili Portugalin mestaruussarjassa yhdessä kartanlukijansa Candido Carreran kanssa ja voitti sarjan mestaruuden.
– Candidolla ja minulla oli vahva kausi Hyundai i20 N Rally2:lla, ja Portugalin mestaruus oli meille upea saavutus, Sordo sanoi.
– Emme malta odottaa, että pääsemme viemään tämän vireen ensi vuoteen – ja olen varma, että meillä on kilpailukykyinen paketti. Odotan innolla yhteistyötä tiimin kanssa sekä Thierryn ja Adrienin tukemista mestaruustaistelussa, Sordo linjasi.
