Viime vuonna Hyundailla kilpaili kolme täyden kauden kuljettajaa: Thierry Neuville, Ott Tänak ja Adrien Fourmaux. Tänak jätti rallin MM-sarjan ainakin toistaiseksi kauden päätteeksi, joten Hyundain piti löytää korvaaja virolaisen jättämälle paikalle.
Lopulta Hyundai ei tyytynyt yhteen korvaajaan, vaan pestasi kolme osa-aikaista kuljettajaa kolmanteen Rally1-autoonsa: Esapekka Lapin, Dani Sordon ja Hayden Paddonin.
Kolmen kuljettajan kierrättäminen samassa autossa on Hyundaille entuudestaan tuttu taktiikka. Viimeksi kaudella 2024 Lappi, Sordo ja Andreas Mikkelsen jakoivat ajovastuuta tiimin kolmosautossa.
Parhaimmillaan strategia voi toimia hyvin, sillä osa-aikaiset kuljettajat pääsevät nauttimaan hyvästä lähtöpaikasta soraralleissa. Mutta siinä piilee myös riskinsä.
Vuonna 2024 maailmanmestaruuden voittanut Neuville tietää tämän varsin hyvin.
– Tänä vuonna Adrienin ja minun täytyy kantaa koko tiimiä. Kolmatta autoa jakaa tällä kaudella kolme kuljettajaa. Tämä strategia on joskus toiminut erittäin hyvin, ja toisinaan se on toiminut heikommin, Neuville kertoi belgialaisen RTBF-kanavan haastattelussa.
– Saa nähdä, mille suoritustasolle tiimikaverimme yltävät. Ei ole koskaan helppoa hypätä autoon vain muutamaa rallia varten ilman samanlaista valmistautumista kuin meillä, ilman samaa kokemusta tietyistä ralleista. Se on heille äärimmäisen vaikeaa, mutta kuljettajavalinnat ovat hyvät, belgialaistähti lisäsi.
Lappi ja Sordo ovat olleet yhden vuoden poissa MM-ralleista, mutta kumpikin kilpaili viime kaudella menestyksekkäästi kansallisella tasolla – Lappi voitti Suomen mestaruuden Skodan Rally2-autolla, ja Sordo valloitti Portugalin rallisarjan mestaruuden Hyundain Rally2-kilpurilla.
Paddonilla on pidempi tauko MM-sarjasta, sillä viimeksi hän kilpaili pääluokassa kaudella 2018. Vuonna 2022 hän osallistui kolmeen MM-osakilpailuun Hyundain Rally2-kalustolla ja otti WRC2-voiton kotimaassaan Uudessa-Seelannissa. Sen jälkeen hän on valloittanut EM-sarjan mestaruuden kahdesti ja juhli viime kaudella Australian rallisarjan mestaruutta.
– Toivon, että Adrien ja minä pystymme tukemaan heitä, jotta he puolestaan voivat tukea meitä taistelussa valmistajien mestaruudesta. Haluamme saada mahdollisuuden taistella mestaruudesta, sillä vuonna 2025 emme pystyneet kunnolla haastamaan Toyotaa, Neuville sanoi.
Rallin MM-kausi käynnistyy ensi viikolla ikonisella Monte Carlon osakilpailulla.
