Jo perjantaina belgialaiskuski sai aikasakkoa, kun auton laturi hyytyi ja Neuville sekä kartturi Martijn Wydaeghe työnsivät i20 N Rally1 -kilpurin viimeisillä voimillaan huoltoparkkiin. Aikasakkoa tuli myös lauantaiaamuna, kun auto piti työntää at-alueelle, hurjasta ylinopeudesta sekä polttomoottorilla ajamisesta HEV-alueella.
Viimeinen dramaattinen tilanne Neuvillen osalta nähtiin kisan päättäneellä Power Stage -erikoiskokeella, kun belgialaiskuski ajoi ulos. Iso tilanne kroatialaisessa ojassa vei mahdollisuudet taistella lisäpisteistä, mutta Neuville pystyi linkuttamaan pätkän maaliin kahden rengasrikon hidastamana.
– Rehellisesti sanottuna en oikein tiennyt, mihin auto meni. Tiesin, että siellä oli oja ja yritin vain pelastaa tilanteen mahdollisimman hyvin. Se ehkä näytti vähän hurjemmalta, mitä oli. Selvisin siitä onneksi vain kahdella rengasrikolla, Neuville kertaa.
– Onneksi meni vain kaksi rengasta, sillä muuten emme olisi päässeet takaisin huoltoon. Saimme myös otettua kolmannen sijan, mikä oli päätavoitteemme hankalan kisan jälkeen. Olen siis hyvin onnellinen. Ongelmista huolimatta taistelimme loppuun asti. Menetimme kuitenkin pari pistettä Powerilla, mutta se oli ainoa, mitä me annoimme pois tänä viikonloppuna.
Hyundai sai Kroatian asvaltilla kaksi autoa podiumille, kun Ott Tänak ajoi toiseksi. Korealaisvalmistaja oli pahasti hukassa Monte Carlon asvalttirallissa kauden alussa, mutta Kroatian kisa oli iso askel parempaan suuntaan.
– Auto tuntui selvästi paremmalta. On kuitenkin epärealistista olettaa, että voisimme yhden kisan aikana selvittää kaikki ongelmamme. Tämä oli askel parempaan, ja olemme vähän lähempänä muita, mutta emme vielä valmiita, Neuville sanoo.
– Suorituskykymme on paremmalla tolalla, mutta luotettavuus ei, sillä olen kärsinyt teknisestä viasta joka rallissa. Jotenkin kuitenkin saimme kaksi autoa palkintopallille, joten tiimin kannalta viikonloppu oli jo parempi. Meidän on silti kehityttävä nopeasti lisää, jos haluamme ajaa maailmanmestaruudesta.
Rallin MM-sarja jatkuu Portugalissa toukokuussa, kun edessä on vuoden ensimmäinen sorakisa. Neuville ei odota liikoja Portugalista lähtöpaikkansa vuoksi.
– Ne kuusi kuskia, jotka tulevat takaa, ajavat voitosta. Minusta ei ole realistista odottaa, että minä, Ott tai Kalle (Rovanperä) voisimme taistella podiumista. Toki jos sää on samanlainen kuin tänä viikonloppuna, voi meillä olla mahdollisuus.
Katso alapuolelta Kroatian MM-rallin parhaat palat.
