Viime vuonna Hyundai jäi pahasti Toyotan jalkoihin, kun japanilaisvalmistaja onnistui voittamaan 14 MM-osakilpailusta peräti 12 ja otti valmistajien mestaruuden ylivoimaiseen tyyliin. Myös kuljettajien sarjassa Toyotalle merkittiin historiankirjoihin kolmoisvoitto.
Hyundain WRC-talli on kuitenkin paiskonut rajusti töitä talvitauon aikana ja ottanut myös luokittelujokereita käyttöön parantaakseen i20 N Rally1 -autoaan. Tiimi testasi jo Devoluy-rallissa joulukuun alussa, kun Adrien Fourmaux haki säätöjä autoonsa. Joulukuussa Hyundai piipahti myös ainakin viimeistä kertaa Keski-Suomen testialueellaan, sillä täksi kaudeksi tiimin testipaikka on siirrettiin Ranskaan.
Avaustestit Alpeilla menivät kuitenkin osin vihkoon, kun rankka lumisade teki testaamisesta äärimmäisen haastavaa.
– Kilpailua edeltävien testien määrä on ollut merkittävä, ja koko tiimi teki uskomattoman työn tunnistaessaan, missä vaikeimmat olosuhteet todennäköisesti tulevat olemaan. Teimme kovasti töitä päästäksemme testaamaan alueilla, joilla näitä olosuhteita olisi, varasimme paljon testiteitä, ja sen ansiosta tiimillä oli mahdollisuus valita parhaat tiet, Hyundain urheilutoimenjohtaja Andrew Wheatley kommentoi.
– Säällä oli kuitenkin omat suunnitelmansa, ja se oli äärimmäisen haastavaa tiimille. He ovat silti tehneet loistavaa työtä hallitessaan tätä viimeisten kahden viikon aikana.
Wheatleyn mukaan lopulta testirupeama kääntyi kuitenkin positiivisen puolelle. Tiimin kuskeista Thierry Neuville joutui siirtämään testipäiväänsä, mutta lopulta koko kuljettajakolmikko pääsi ajamaan oman testinsä tämän viikon Monte Carlon MM-rallia varten.
– Uskon, että tästä tulee tänä vuonna haastava ralli. Olosuhteet tulevat olemaan vaikeat, mahdollisesti vaativammat kuin parin viime vuoden aikana, ja se tuo lisäpaineita kaikille, Wheatley toteaa.
– Olemme pyrkineet varmistamaan, että olemme tehneet parhaat mahdolliset valmistelut kaikkia mahdollisia olosuhteita varten, jotta saamme tiimistä parhaan suorituskyvyn irti. Haluamme mennä äärirajoille ja varmistaa, että olemme yhtä kilpailukykyisiä kuin aiemmin. Tiimi on ollut kilpailukykyinen, auto on ollut kilpailukykyinen ja kuljettajat ovat olleet kilpailukykyisiä, joten ei ole mitään syytä, miksi emme voisi olla samassa asemassa myös tänä vuonna.
Wheatley tähdentää, että kuten aina, Monte Carlossa vaihtelevat olosuhteet laittavat kuljettajaparit koetukselle.
– Monte Carlossa suurimpana haasteena ovat nopeat ja kuivat osuudet verrattuna hankaliin, jäisiin ja lumisiin osuuksiin. Usein nämä olosuhteet esiintyvät samalla erikoiskokeella, ja se tuo kuljettajille lisäpaineita rengasvalintojen suhteen – juuri tässä kohtaa asiat voivat mennä monimutkaisiksi, Wheatley summaa.
– Mahdollisuus onnistua on yhtä suuri kuin mahdollisuus epäonnistua. Olemme yrittäneet varmistaa, että olemme asettaneet itsemme parhaaseen mahdolliseen asemaan tehdä oikeat päätökset.
