Paddon, 38, ajaa tänä vuonna valikoiduissa MM-ralleissa Hyundain WRC-tallin kolmannella Rally1-kilpurilla. Edellisen kerran uusiseelantilainen nähtiin pääluokassa kaudella 2018.
Paddon on ajovastuussa heti kauden avauskisassa Monte Carlossa, joka ajetaan ensi viikolla. Paddon sai viime viikonloppuna ensipuraisun Hyundai i20 N Rally1 -kilpurista, kun tiimi järjesti testinsä yhteydessä mediapäivän ranskalaisilla vuoristoteillä.
Paddonilla oli omat vaikeutensa ensitestissä – mutta ei niinkään auton kanssa. Hän nimittäin ajoi ensimmäiset metrinsä jäisellä ja lumisella asvalttitiellä.
– Odotin suurta haastetta ja isoa muutosta. Yllätyin vain siitä, kuinka vaikeat olosuhteet olivat. Se oli kuin olisi hypännyt suoraan syvään päähän ja yrittänyt opetella uimaan autolla, jolla ei ollut ajanut koskaan aiemmin, Paddon kertoi rallin MM-sarjan nettisivujen mukaan.
– Menimme heti täysin jäiselle tielle – eli todennäköisesti kaikkein vaikeimpiin olosuhteisiin, joita rallissa voi kohdata, hän lisäsi.
Urallaan yhden MM-rallin voittanut Paddon unelmoi vuosikausia paluusta ralliautoilun huipulle ja pääluokan autoon. Mutta helpotus ei ollut ensimmäisenä mielessä, kun avaustesti oli takana.
– Luultavasti hermostuneisuutta oli enemmän kuin helpotusta. Tämä on ollut melkoinen pyörremyrsky, sillä kaikki on tapahtunut niin nopeasti joulukuun alusta lähtien, Paddon kuvaili.
Paddon on kilpaillut viime vuodet Hyundain Rally2-kalustolla, jonka puikoissa hän on voittanut muun muassa kaksi rallin EM-sarjan mestaruutta. Rally1-auto on kuitenkin täysin eri kaliiperin kilpuri.
– Oli hyvä saada pieni tuntuma autoon, mutta se oli todella haastavaa jäisissä olosuhteissa. Tämä ei todellakaan ollut erityisen luottamusta herättävää näin alkuun, Paddon totesi.
– Olosuhteet eivät olleet sopivat siihen, että asioita olisi voinut arvioida. Mutta ensituntuma on se, että auto on hyvin erilainen verrattuna niihin autoihin, joilla olemme ajaneet viime vuosina. Tässä on varmasti paljon totuttelemista.
Paddon pääsi vielä tällä viikolla tutustumaan paremmin uuteen työvälineeseensä, kun hän ajoi testiä tiiminsä uudella testialueella Etelä-Ranskassa.
Paddonin virallinen debyytti Hyundain Rally1-autolla käynnistyy 22. tammikuuta, kun kauden avaava Monte Carlon MM-ralli pääsee vauhtiin.
