MM-sarjaa johtavaan Rovanperään ei kohdistunut juurikaan odotuksia ennen Kroatian asvalttikisaa. Vuosi sitten kilpailu jäi Toyotan suomalaiskuskilta kesken heti avauserikoiskokeella, minkä vuoksi hänellä ei ollut kisasta samanlaista kokemusta kuin kilpakumppaneillaan.
Mutta se ei näkynyt Rovanperän otteissa. Hän karkasi selvään johtoon, mutta lauantain rengasrikko nosti Hyundain Ott Tänakin takaisin peliin.
Päätöspäivänä sunnuntaina Tänak onnistui Rovanperää paremmin rengasvalinnoissaan ja nousi sadekelissä 1,4 sekunnin johtoon ennen viimeistä erikoiskoetta. Tässä vaiheessa näytti siltä, että Tänak pystyy lyömään Rovanperän ja ottamaan ensimmäisen voittonsa yli vuoteen.
Rovanperä pisti kaiken peliin kilpailun päättäneellä Power Stage -pätkällä ja nousi voittajaksi 4,3 sekunnin marginaalilla Tänakiin.
– Se oli omastakin mielestä aika kova veto, Rovanperä myhäili Zagrebin huoltoalueella.
– Kun lähdimme ajamaan pätkää, kova pyörä ei tuntunut hyvältä. Se teki hommasta hankalamman, mutta päätin vain puristaa. Olimme aika lähellä maksimia. Muutama luisukin siinä tuli. En ihan heti lähtisi kokeilemaan uudestaan tuolla tavalla, Toyota-kuljettaja jatkoi.
Rovanperästä tuli ensimmäinen MM-asvalttiosakilpailun suomalaisvoittaja sitten vuoden 2015, jolloin hänen nykyinen pomonsa Jari-Matti Latvala otti ykköstilan Korsikan pikiteillä. Kaikkiaan osakilpailuvoitto oli Rovanperälle uran neljäs ja toinen peräjälkeen.
– Kaikkineen tämä oli maukkain voitto, ainakin vaikein viikonloppu. Meille tuli yksi rengasrikko, jossa meni 50 sekuntia, ja olosuhteet olivat todella vaikeat. Tänään hävisimme rengasvalinnalla puoli minuuttia, mutta silti onnistuimme ajamaan tiukan kamppailun maaliin asti, Rovanperä sanoi.
Rovanperä ja kartanlukija Jonne Halttunen kasvattivat entisestään johtoaan rallin MM-sarjan piikkipaikalla. Toisena oleva Hyundai-kuljettaja Thierry Neuville on jo 29 pistettä perässä.
Kärkisija tarkoittaa sitä, että Rovanperä ajaa ensimmäisenä autona Portugalin sorarallin avauspäivänä.
– Aura-autona oleminen ei ole välttämättä helppoa, mutta yritän silti ajaa palkintosijoista.
Portugalin MM-ralli on ohjelmassa vajaan kuukauden kuluttua.
Kuuntele alta Kalle Rovanperän mietteet Kroatian MM-rallin jälkeen.
