42-vuotias Kovalainen matkusti Japaniin tämän viikon alussa. Kun testeissä kävi ilmi, ettei kilpailemiselle ole mitään estettä, päätti entinen formulatähti osallistua Kamuy-ralliin, joka on Japanin rallisarjan kauden kuudes osakilpailu.
Kovalaisella löydettiin sydämestä rutiinitarkastuksessa keväällä nousevan aortan laajentuma. Suomussalmelainen joutui avosydänleikkaukseen, mutta on toipunut siitä hyvin. Kamuy-ralli on Kovalaiselle kauden ensimmäinen kilpailu.
Suomalaiskuski ajaa myös ensi kertaa Toyotan uudella Rally2-autolla. Kovalainen on tottunut dominoimaan Japanissa, mutta pitkä ajotauko sekä totuttelu uuteen kalustoon näkyi ainakin vielä lauantaina otteissa. Kovalainen on rallissa kuuden erikoiskokeen jälkeen kuudennella sijalla.
Kilpailun johdossa ajaa Skodaa käskyttävä Hiroki Arai, josta Kovalainen on jäänyt reilun minuutin. Toisella sijalla on Toyotan WRC-tallin Takamoto Katsutan isä Norihiko. Arai on kuitenkin jättänyt vanhemman Katsutan lähes puolen minuutin päähän. Arain perheen menestystä täydentää Toshihiro Arai kolmannella sijallaan.
– On parasta nostaa vauhtia pikku hiljaa, mutta minulle on kerrottu, että voin puskea ihan normaalisti, jos tarvitsee, Kovalainen kertoi ennen kisaa japanilaisella Rally+ -sivustolla.
Kovalaisen mukaan nimen omaan totuttelu uuteen autoon vie aikaa.
– Toyotan Rally2-auto on täysin erilainen verrattuna niihin autoihin, joilla olen tässä sarjassa ennen kisannut. On tosi vaikeaa nousta yhtäkkiä taistelemaan ihan kärkitiloista. Fiilis on silti erinomainen, Kovalainen summasi.
Soraralli jatkuu sunnuntaina, jolloin ohjelmassa on vielä kuusi erikoiskoetta.
Kamuy-ralli, tilanne EK6/12 jälkeen:
| Sijoitus | Kuljettaja | Talli | Aika |
| 1. | Hiroki Arai | Skoda | 30.54,7 |
| 2. | Norihiko Katsuta | Toyota | +26,3 |
| 3. | Toshihiro Arai | Subaru | +34,1 |
| 4. | Fumio Nutahara | Toyota | +39,9 |
| 5. | Osamu Fukunaga | Skoda | +40,8 |
| 6. | Heikki Kovalainen | Toyota | +1.07,5 |
| 7. | Takuma Kamada | Subaru | +1.29,7 |
