Japanissa jo vuosia rallia ajanut Kovalainen osallistuu nyt neljättä kertaa MM-osakilpailuun nousevan auringon maassa. Vuosi sitten entinen F1-tähti ajoi WRC2-luokassa neljäntenä ennen kuin hän rysäytti ulos kisan päätöspäivänä.
Japanin asvalttikisa käynnistyi torstaina lyhyellä avauspätkällä, jolla Kovalainen ei ottanut turhia riskejä. Hän kellotti kahdeksanneksi nopeimman ajan Rally2-autojen joukossa ja jäi 3,2 sekuntia Oliver Solbergista, joka on jo kruunattu tämän kauden WRC2-mestariksi.
Kovalainen pääsi kuitenkin kuittaamaan Solbergille ensimmäisen erikoiskokeen jälkeen järjestetyissä lähtöseremonioissa. Solberg lausui japanilaisyleisölle yhden lausahduksen japaniksi, mutta hetkeä myöhemmin Kovalainen latasi japaniksi useamman virkkeen.
– En koskaan lyö Oliveria pätkillä, mutta lyön hänet japanin kielessä, Kovalainen virnuili Solbergin suuntaan.
– Jeah, 1-0 minulle! Tai ehkä 1-1, koska Oliver oli nopeampi ykköspätkällä, Kovalainen hauskuutti yleisöä.
Japanin rallissa on mukana tukku kovia kansainvälisiä WRC2-kuskeja. Solbergin lisäksi menestystä tavoittelevat muun muassa Nikolai Grjazin, Gus Greensmith, Alejandro Cachon ja Jan Solans.
Kovalainen ei usko pystyvänsä vastaamaan Solbergin vauhtiin.
– Olen köysissä varmasti heti perjantaina. Mutta hän voi mennä menojaan. Hän on nuori ja nopea. Minä sen sijaan taistelen Hiroki-sanin kanssa, Kovalainen viittasi japanilaiskuljettaja Hiroki Araihin, joka aikoinaan kuului Toyotan WRC-tallin haastajaohjelmaan.
– Olemme taistelleet koko kauden täällä Japanissa ja lopulta voitin mestaruuden. Kamppailen siis häntä vastaan viikonloppuna – muut ammattilaiset saavat mennä. He ovat toisessa liigassa, Kovalainen hekotteli.
Kovalaisen lausunnon jälkeen Solberg pääsi vielä sanomaan viimeisen sanan.
– Nämä ovat pelkkiä selityksiä ennen kuin Heikki vetää täysillä huomenna, Solberg sanoi.
Japanin MM-ralli pääsee kunnolla käyntiin perjantaina, jolloin ohjelmassa on kuusi erikoiskoetta.
