Kovalainen oli huikeassa vireessä sarjan pääluokassa, jossa hän kilpailee ensimmäistä kertaa Skoda Fabia R5 -autolla. Lauantain ohjelmassa oli kolme erikoiskoetta ja entinen F1-tähti ajoi pohja-ajan jokaiselle pätkälle.
Aicello-tallia edustava Kovalainen johtaa asvalttikilpailua 23,1 sekunnin erolla Osamu Fukunagaan, joka suomalaiskuskin tavoin kilpailee Skoda Fabialla. Japanin rallisarjan pääluokan mestaruutta puolustava Norihiko Katsuta on rallissa kolmantena puolen minuutin päässä Kovalaisesta.
– Olen hieman yllättynyt, että olemme johdossa. En odottanut tätä. Mutta olen tyytyväinen, sillä meillä ei ollut mitään ongelmia koko päivän aikana, Kovalainen kertoi avauspäivän päätteeksi.
– Ensimmäisellä ja kolmannella pätkällä oli todella vaikeat olosuhteet. Kakkospätkällä hyökkäsin täysillä. Auto tuntuu hyvältä, eikä nuoteissakaan ole ongelmaa, suomalainen lisäsi.
Kovalainen jahtaa ensimmäistä yleiskilpailun voittoaan Japanin rallisarjassa. Viime kaudella suomussalmelainen saavutti sarjan kakkosluokan mestaruuden Toyota GT86 CS-R3 -kilpurilla.
Kovalainen päätti satsata tänä vuonna entistä enemmän ralliin. Samalla kalusto vaihtui Skodaan ja luokka Japanin sarjan korkeimmalle tasolle. Kovalaisen ohjelmaan kuuluu myös Japanin MM-ralli, joka järjestetään marraskuussa.
Shishiro-ralli ajetaan loppuun varhain sunnuntaiaamuna Suomen aikaa. Sunnuntain ohjelmassa on kolme erikoiskoetta, joilla on yhteismittaa 31 kilometriä.
