Kun kilpailusta on takana neljä erikoiskoetta, Kovalainen on WRC2-luokan kilpailussa komeasti kolmantena. Entisen F1-kuskin edellä ovat vain Nikolai Grjazin ja Sami Pajari, joka ajaa Japanissa WRC2-luokan mestaruudesta.
Kovalainen oli kovassa iskussa etenkin perjantain toisella erikoiskokeella, jolla hän oli toiseksi nopein kakkosluokan kuljettajista. Aamupäivän lenkin jälkeen hän on reilun minuutin päässä WRC2-luokan kärkipaikkaa pitävästä Grjazinista.
Kovalainen kilpailee nyt kolmatta kertaa MM-osakilpailussa Japanissa. Vuonna 2022 hän sijoittui WRC2-luokassa neljänneksi.
Suomalaisella on kovia kuljettajia takanaan, sillä hänen perästään löytyvät muun muassa Britannian rallimestari Chris Ingram, espanjalaiskuljettaja Jan Solans ja MM-sarjan pääluokastakin tuttu Gus Greensmith. Brittikuski Greensmith kävi kertaalleen penkan puolella perjantaiaamupäivän lenkillä.
Kovalaiselle tehtiin keväällä avosydänleikkaus, josta hän on toipunut hyvin. Hän palasi ralliauton rattiin heinäkuussa Japanin rallisarjan kilpailussa Toyotan Rally2-autolla.
Grjazin johtaa WRC2-luokkaa 46,7 sekunnin erolla Pajariin, joka kärsi rengasrikon perjantain toisella erikoiskokeella. Pajarille riittää kakkostila WRC2-luokan mestaruuden varmistamiseen.
Perjantaina Japanin MM-rallissa ajetaan vielä viisi erikoiskoetta rengashuollon jälkeen.
