Vuoden 2019 maailmanmestari ja rallin MM-sarjan tähtikuljettaja Ott Tänak pudotti ison uutisen kauden jälkeen. Virolainen ilmoitti jättävänsä rallin MM-sarjan taakseen – ainakin toistaiseksi.
Tänakin päätös käynnisti Hyundai-tallin sisällä ison prosessin. Tallin piti löytää korvaaja Tänakille.
Lopulta tiimi päätyi siihen ratkaisuun, että se ajattaa kaikkiaan kolmea kuljettajaa ensi kaudella, jotka vuorottelevat tallin kolmannessa autossa valikoiduissa ralleissa. Esapekka Lappi, Dani Sordo ja Hayden Paddon muodostavat melko kokeneen ”varamiespalvelun”.
Hyundailla oli kuitenkin peräti 35 kuljettajaa sillä listalla, joista valinnat tehtiin, paljastaa tallin tekninen johtaja Andrew Wheatley rallisivusto Dirtfishille.
– Tämä ei tietenkään ollut helppo päätös, Wheatley sanoi.
– Kävimme asiasta paljon keskusteluja ja pohdimme sitä perusteellisesti, ja kuten voi olettaa, tuimme päätöstä datalla. Rakensin tietokannan, tulostaulukon, jossa oli yksityiskohtaista tietoa siitä, miten tulokset suhteutuivat muihin tuloksiin, mukaan lukien tekniset viat, rengasrikkojen määrä, muut ongelmat ja muut tekijät. Näistä muodostui käytännössä suoritusarvo jokaiselle kuljettajalle jokaisessa kilpailussa, Wheatley paljasti.
Wheatleyn mukaan talli tutki tarkasti eri kuljettajavaihtoehtoja ja antoi heille pisteytyksen tulosten ja talliin sulautuvuuden mukaan.
– Kävimme läpi kaikki Rally2-luokasta nousevat vaihtoehdot – siis kaikki ne kuljettajat, jotka ovat osoittaneet todellista vauhtia Rally2-autoilla. Heitä on useita, kuljettajia on paljon. Kun dataan alkaa todella pureutua, tietokannassani oli noin 35 nimeä. Monilla heistä oli erinomaisia yksittäisiä huippusuorituksia, Wheatley kertoi.
Lopulta Hyundai päätti mennä kokemus edellä. Tähän oli Wheatleyn mukaan hyvä ja täysin ymmärrettävä syy.
– Mutta kun sanot tällaisille kuljettajille: ”Okei, mennään Monte Carloon, enkä halua sinun olevan ensimmäinen, toinen tai kolmas. Haluan sinun olevan neljäs tai viides, mahdollisesti kuudes.” Se on todella vaikea tehtävä kuljettajalle, jolla ei ole kokemusta. Ja jos kyseessä on ensimmäinen kerta Rally1-autossa, rajallisella testimäärällä, se on käytännössä mahdotonta, Wheatley muistutti.
Hyundai halusi pelata varman päälle. Nyt mainittu kolmikko ei kilpaillut viime vuonna rallin MM-sarjassa, mutta kukin heistä ajoi kuitenkin koko vuoden korkealla tasolla rallia. Se lopulta ratkaisi pelin heidän edukseen.
– Tämä päätös liittyi vähemmän siihen, kuinka pitkälle pystyt potkaisemaan palloa, ja enemmän siihen, kuinka usein pudotat sen. Esapekka [Lappi], Hayden [Paddon] ja Dani [Sordo] voittivat kaikki kansallisen mestaruuden vuonna 2025 – tiedämme, että he ovat kilpailukunnossa, Hyundai-pomo linjasi.
