Mälkönen joutui viime vuoden lopulla tahtomattaan valtavan mediamylläkän keskelle, kun ilmoitettiin, ettei hän jatka enää Sami Pajarin kartanlukijana. Vaikka kaksikko vakuutteli, ettei päätökseen liittynyt mitään dramatiikkaa, lehdet repivät silti tapauksesta armottomasti otsikoita.
Pajari nostettiin ajamaan Toyotalle MM-sarjan pääluokkaan Rally1-autolla ja suomalainen päätti valita kokeneen Marko Salmisen uudeksi kartanlukijakseen. Mälkösen ura kartturina vaikutti ainakin tässä kohtaa olevan toistaiseksi ohi.
– Asiat muuttuivat aika nopeasti viime vuoden lopulla, Mälkönen kertoo nyt Dirtfishille.
– Mutta huippu-urheilijana tiedän, että mitä tahansa voi tapahtua – siksi on tärkeää pitää katse unelmissa ja jatkaa eteenpäin, Mälkönen jatkaa.
Ja eteenpäin jatkettiin.
Esapekka Lappi oli samaan aikaan uudessa tilanteessa. Hän oli jäänyt ilman ajopaikkaa rallin MM-sarjan puolella ja teki yllättävän päätöksen. Lappi päätti lähteä takaisin kotimaan rallipoluille ja ilmoitti ajavansa rallin SM-sarjassa täyden kauden. Lappi oli kuitenkin jäänyt viime vuoden puolella ilman kartturia, kun hänen pitkäaikainen kartturinsa Janne Ferm ilmoitti vetäytyvänsä huipputasolta.
Lappi otti puhelimen käteen ja kilautti Mälköselle. Homma oli nopeasti sovittu ja näin Mälkösestä tuli Lapin uusi kartturi.
– Olin todella iloinen, kun EP otti yhteyttä ja esitteli tämän projektin, Mälkönen sanoo.
– Ralli on intohimo sydämessäni, ja ralliautossa istuminen tuo aina hymyn huulille. Ja Suomessa meillä on maailman parhaat rallitiet – paljon nopeita osuuksia, mistä nautin eniten, hän jatkaa.
Esapekka Lappi ajoi pitkän uran rallin absoluuttisella huipulla MM-sarjassa. Mälkönen on nauttinut yhteistyöstä kokeneen ammattimiehen kanssa.
– On ollut upeaa työskennellä kokeneen ja ammattitaitoisen kuljettajan kanssa – se tuo myös lisäarvoa omaan ammatilliseen kehittymiseen. Meillä on EP:n kanssa todella hauskaa yhdessä, hän sanoo.
Mälkönen ei ole luopunut unelmastaan rallin MM-sarjankaan suhteen, mutta nyt keskittyminen on kuitenkin Lapin rinnalla SM-sarjan kilpailuissa. Kaksikko voitti maaliskuun alkupuolella ajetun Savonlinnan SM-rallin.
– Jatkan kovaa työtä unelmieni eteen, aivan kuten tähänkin asti. Kuten sanonta kuuluu: ei ole tärkeää, miten kaadut – vaan miten nouset ylös, Mälkönen linjaa.
