Hyundain Thierry Neuvillen oli määrä ajaa vain varman päälle Japanissa ja napata uransa ensimmäinen maailmanmestaruus kisan päätteeksi. Neuvillen suunnitelmat menivät kuitenkin uusiksi aamupäivän kolmannella erikoiskokeella, jolla belgialaisen Hyundaihin iski tekninen vika.
Neuville pystyi köröttelemään pätkän maaliin, mutta suurin ongelma oli se, ettei päivällä ollut kunnon huoltotaukoa vaan ainoastaan lyhyt rengashuolto. Tämän vuoksi Neuville joutui ajamaan ilman tehoja koko loppupäivän.
Neuvillelle tuli perjantain aikana aikatappiota lopulta seitsemän minuuttia ja 41,3 sekunti tallikaveriinsa Ott Tänakiin nähden, joka ajaa Japanin rallin kärjessä.
– En voi löytää mitään positiivista tästä päivästä. Ainoastaan sen, että auto tuntui hyvältä silloin, kun se toimi, päivitteli Neuville, joka on kilpailussa 15. sijalla.
Kilpailun isot ehdolliset pisteet ovat jaossa lauantai-illan tilanteen perusteella. Neuvillella on kaikki mahdollisuudet nousta pistesijoille, mikäli hänen autonsa saadaan kuntoon perjantai-iltana, jolloin autoa päästään kunnolla korjaamaan huoltoalueella.
Neuvillen tilanne kuitenkin mutkistui huomattavasti. Hän tarvitsee kisasta kuusi pistettä varmistaakseen mestaruutensa ja estääkseen Tänakin nousun ykköseksi.
Tänakille tuli tallikaverin ongelmien myötä pieni oljenkorsi titteliin. Jos Neuville ei onnistu nousemaan lauantaina kuudenneksi, mestaruudesta käydään hurja taisto Japanin rallin päätöspäivänä sunnuntaina.
Tänak nykäisi perjantai-iltapäivän lenkillä karkuun Toyotan Elfyn Evansilta. Virolainen pääsee 20,9 sekunnin johdossa yötauolle.
– Huomenna on kaksi tuttua pätkää ja yksi uusi, joten edessä on uusi haaste, Tänak ennakoi lauantaita.
– Olen pettynyt iltapäivään, sillä olisimme voineet pärjätä paremmin. Opimme sentään jotain huomista varten, mikä on positiivista, Evans niputti oman urakkansa.
M-Sport Fordin Adrien Fourmaux on asvalttikisassa kolmantena perjantain päätteeksi, mutta hänen takanaan vaanivat Toyotan Takamoto Katsuta ja Sebastien Ogier, jotka janoavat pisteitä valmistajien MM-sarjaan.
Ogierin kisa käynnistyi surkeasti perjantaiaamuna, kun ranskalaistähti joutui pysähtymään renkaanvaihtoon ja menetti aikaa kaksi minuuttia. Siinä vaiheessa näytti siltä, ettei Toyota välttämättä pysty enää haastamaan Hyundaita merkkimestaruudesta.
Tilanne sai kuitenkin uuden käänteen. Ensin Neuville törmäsi ongelmiinsa ja myöhemmin Hyundain Andreas Mikkelsen törmäsi puuhun ja keskeytti. Nyt Toyotalla on loistava tilaisuus saavuttaa Hyundaita lauantai-iltana, kun viikonlopun ensimmäiset pisteet ovat jaossa. Todennäköisesti siis merkkimestaruuden ratkaisut nähdään vasta Japanin rallin supersunnuntaina.
Japanin MM-ralli jatkuu lauantaina, jolloin ohjelmassa on seitsemän erikoiskoetta.
Japanin MM-rallin tilanne EK9/21 jälkeen:
| Sija | Kuljettaja | Talli | Aika |
|---|---|---|---|
| 1. | Ott Tänak | Hyundai | 1.26.17,6 |
| 2. | Elfyn Evans | Toyota | +20,9 |
| 3. | Adrien Fourmaux | Ford | +1.53,9 |
| 4. | Takamoto Katsuta | Toyota | +1.54,0 |
| 5. | Sebastien Ogier | Toyota | +2.15,6 |
| 6. | Gregoire Munster | Ford | +2.37,4 |
| 7. | Nikolai Grjazin | Citroen | +3.43,6 |
| 8. | Sami Pajari | Toyota | +4.57,1 |
| 9. | Joshua McErlean | Skoda | +5.55,7 |
| 10. | Hiroki Arai | Skoda | +5.57,4 |
| 11. | Heikki Kovalainen | Toyota | +6.02,7 |
| 12. | Jan Solans | Toyota | +6.07,7 |
| 13. | Chris Ingram | Toyota | +6.09,7 |
| 14. | Gus Greensmith | Skoda | +6.28,5 |
| 15. | Thierry Neuville | Hyundai | +7.41,3 |
Japanin MM-rallin EK-aikataulu (Suomen aikaa):
Torstai 21.11.
02.01 Testierikoiskoe: Kuragaike Park (2,75 km)
12.05 EK1: Toyota Stadium SSS 1 (2,15 km)
Perjantai 22.11.
00.44 EK2: Isegami's Tunnel 1 (23,67 km)
01.44 EK3: Inabu / Shitara 1 (19,38 km)
03.12 EK4: Shinshiro 1 (17,41 km)
05.27 Rengashuolto (15 min)
06.32 EK5: Isegami's Tunnel 2 (23,67 km)
07.32 EK6: Inabu / Shitara 2 (19,38 km)
09.00 EK7: Shinshiro 2 (17,41 km)
11.35 EK8: Okazaki SSS 1 (2,54 km)
11.44 EK9: Okazaki SSS 2 (2,54 km)
Lauantai 23.11.
01.05 EK10: Mt. Kasagi 1 (16,47 km)
02.03 EK11: Nenoue Kougen 1 (11,60 km)
03.16 EK12: Ena 1 (22,79 km)
05.04 Rengashuolto (15 min)
06.05 EK13: Mt. Kasagi 2 (16,47 km)
07.08 EK14: Nenoue Kougen 2 (11,60 km)
08.16 EK15: Ena 2 (22,79 km)
11.07 Huoltotauko (45 min)
12.05 EK16: Toyota Stadium SSS 2 (2,15 km)
Sunnuntai 24.11.
00.39 EK17: Nukata 1 (20,23 km)
01.35 EK18: Lake Mikawako 1 (13,98 km)
02.38 EK19: Nukata 2 (20,23 km)
04.49 Huoltotauko (15 min)
05.17 EK20: Toyota Stadium SSS 3 (2,15 km)
07.15 EK21: Lake Mikawako 2 (13,98 km) *Power Stage
