MM-sarjaa johtava Neuville putosi kauas kärkikamppailusta perjantaina, kun hänen autoonsa iski tekninen vika. Iltahuollossa Neuvillen Hyundain turbo saatiin kuntoon, ja lauantaiaamun avauspätkällä belgialainen pääsi vaihteeksi näyttämään vauhtiaan.
Neuvillen toiveissa on nousta lauantaina takaisin kärkikymmenikköön, jotta hän saisi muutamia ehdollisia pisteitä lauantai-illan tulosten perusteella. Jos Neuvillen vauhti pysyy samanlaisena kuin lauantain avauspätkällä, belgialaisen tavoite toteutuu varmasti ja hän kipuaa askelta lähemmäksi ensimmäistä maailmanmestaruuttaan.
Hyundai teki heti lauantain alkuun taktisen tempun Neuvillen hyväksi. Perjantaina keskeyttänyt Andreas Mikkelsen kirjautui ulos huollosta vasta Neuvillen jälkeen ja lahjoitti tallikaverilleen ensimmäisen lähtöpaikan lauantain erikoiskokeille. Näin Neuville pääsee ajamaan muita puhtaammalla tiellä lauantaina.
Lauantaiaamun avauspätkällä Neuville sijoittui lopulta viidenneksi jäätyään seitsemän sekuntia pohja-ajasta.
– Viimeinkin auto toimii ja voimme ajaa kunnon vauhtia. Yritämme tänään parhaamme ja päästä pisteille. Oli tosi liukasta ja pitoa oli vaikea arvioida. On tosi helppoa kokea yllätyksiä, mutta mielestäni ajoimme hyvän pätkän, Neuville sanoi.
Kilpailun kärkikuljettajat Ott Tänak ja Elfyn Evans avasivat aamun muita nopeammin. Lopulta kilpailussa toisena oleva Evans kirjautti pohja-ajan kolmen sekunnin erolla Tänakiin.
Kokonaistilanteessa Toyota-kuski Evans supisti Hyundai-tähti Tänakin johdon 17,9 sekuntiin.
– Ei ollut helppoa lukea tietä, mutta se ei ole mitään uutta tässä rallissa, Evans sanaili.
M-Sport Fordin Gregoire Munster järjesti pienen yllätyksen lauantain avauspätkällä kellotettuaan jaetun kakkosajan Tänakin kanssa. Yleiskilpailussa hän jatkaa kuudentena.
Munsterin tallikaveri Adrien Fourmaux on asvalttirallissa kolmantena, mutta hän on jäänyt kärjestä jo kaksi minuuttia. Toyotan Takamoto Katsuta ja Sebastien Ogier ovat ranskalaisen kannoilla seuraavilla sijoilla.
WRC2-luokassa Nikolai Grjazin jatkaa kärkimiehenä ennen Sami Pajaria, jolle riittää Japanista kakkossija luokan mestaruuteen.
Lauantaina Japanin MM-rallissa ajetaan vielä kuusi erikoiskoetta. Kilpailu päättyy sunnuntaina.
Japanin MM-rallin tilanne EK10/21 jälkeen:
| Sija | Kuljettaja | Talli | Aika |
|---|---|---|---|
| 1. | Ott Tänak | Hyundai | 1.38.24,9 |
| 2. | Elfyn Evans | Toyota | +17,9 |
| 3. | Adrien Fourmaux | Ford | +1.59,6 |
| 4. | Takamoto Katsuta | Toyota | +2.04,8 |
| 5. | Sebastien Ogier | Toyota | +2.18,8 |
| 6. | Gregoire Munster | Ford | +2.37,4 |
| 7. | Nikolai Grjazin | Citroen | +4.21,8 |
| 8. | Sami Pajari | Toyota | +5.44,4 |
| 9. | Hiroki Arai | Skoda | +6.34,4 |
| 10. | Heikki Kovalainen | Toyota | +6.46,4 |
| 11. | Chris Ingram | Toyota | +7.04,9 |
| 12. | Gus Greensmith | Skoda | +7.11,4 |
| 13. | Thierry Neuville | Hyundai | +7.45,3 |
Japanin MM-rallin EK-aikataulu (Suomen aikaa):
Torstai 21.11.
02.01 Testierikoiskoe: Kuragaike Park (2,75 km)
12.05 EK1: Toyota Stadium SSS 1 (2,15 km)
Perjantai 22.11.
00.44 EK2: Isegami's Tunnel 1 (23,67 km)
01.44 EK3: Inabu / Shitara 1 (19,38 km)
03.12 EK4: Shinshiro 1 (17,41 km)
05.27 Rengashuolto (15 min)
06.32 EK5: Isegami's Tunnel 2 (23,67 km)
07.32 EK6: Inabu / Shitara 2 (19,38 km)
09.00 EK7: Shinshiro 2 (17,41 km)
11.35 EK8: Okazaki SSS 1 (2,54 km)
11.44 EK9: Okazaki SSS 2 (2,54 km)
Lauantai 23.11.
01.05 EK10: Mt. Kasagi 1 (16,47 km)
02.03 EK11: Nenoue Kougen 1 (11,60 km)
03.16 EK12: Ena 1 (22,79 km)
05.04 Rengashuolto (15 min)
06.05 EK13: Mt. Kasagi 2 (16,47 km)
07.08 EK14: Nenoue Kougen 2 (11,60 km)
08.16 EK15: Ena 2 (22,79 km)
11.07 Huoltotauko (45 min)
12.05 EK16: Toyota Stadium SSS 2 (2,15 km)
Sunnuntai 24.11.
00.39 EK17: Nukata 1 (20,23 km)
01.35 EK18: Lake Mikawako 1 (13,98 km)
02.38 EK19: Nukata 2 (20,23 km)
04.49 Huoltotauko (15 min)
05.17 EK20: Toyota Stadium SSS 3 (2,15 km)
07.15 EK21: Lake Mikawako 2 (13,98 km) *Power Stage
