Rallilegenda Carlos Sainz pitää Neste Rallin haastetta kuljettajien todellisen tason mittarina. Sainzin aktiiviaikana MM-sarjan tähdet saivat valita osakilpailut, joihin osallistuivat, eivätkä läheskään kaikki uskaltautuneet Keski-Suomeen kisailemaan.
Kaikesta näkee, että Suomesta ja suomalaisuudesta puhuminen sujuu espanjalaistähdeltä kuin luonnostaan. Sanoja ei tarvitse onkia, sillä Neste Ralli oli aidosti yksi Sainzin lempikilpailuista.
Vain yhtä asiaa Sainz ihmettelee oman aikakautensa kuljettajiin liittyen; mikä karkotti kilpakumppanit suomalaisilta erikoiskokeilta?
– Minulla on aina ollut erityinen suhde Suomeen, suomalaiskuljettajiin, teihin ja ralliin itsessään. Heti ensimmäisestä testipäivästäni lähtien rakastin niiden teiden muotoja ja hyppyjä. Fakta kuitenkin on, että monet hyvätkään kuljettajat eivät koskaan tulleet Suomeen kilpailemaan. Suomi oli aina iso haaste minullekin. Walter Röhrl ei koskaan ajanut Suomessa, vaikka oli aikansa huippukuljettaja. Minun mielestäni, jos on kova, pitää ajaa kovaa kaikkialla, ja erityisesti Suomessa, Sainz täräyttää pohjaksi.
Sainz osallistui Neste Ralliin 14 kertaa, voitti vain kerran, mutta taisteli lähes joka vuosi voitosta loppumetreille asti.
– Ralli oli minulle erityinen. Halusin voittaa sen, ja onneksi niin myös tein. Olin aina nopea Suomessa. Pidin kovasta vauhdista, ja se tunne – se tuli nopeasti ja luonnollisesti. Salaisuuteni siis oli, että nautin aina ajamisesta Suomessa.
Oppia Sainzin ei tarvinnut etsiä kaukaa. Maailmanmestaruuden Peugeotin ja Lancian tiimissä voittanut Juha Kankkunen oli liittynyt Toyotan vahvuuteen keväällä 1988, ja oli nyt valmis omilla vinkeillään avittamaan tallikaveriaan.
– Olin Juhan tallikaverina vuonna 1989. Kyselin aina paljon asioita, ja koska olin uusi sarjassa, kuuntelin tarkasti kaiken. Olin myös autossa hänen kanssaan ja yritin aina oppia lisää asioita, kuunnella ja ymmärtää.
Oli lähellä, ettei Sainz korjannut pottia jo kyseisenä vuonna. Auto pääsi kaatumaan Juupajoen erikoiskokeella, mikä vei voittomahdollisuudet, mutta seuraavana vuonna oli uusi tilaisuus.
Sen Sainz myös käytti. Suomalaiset saivat todeta 28-vuotiaan espanjalaisen paremmakseen reilussa kilvanajossa, joka huipentui Sainzin ja Ari Vatasen huikeaan kaksintaisteluun. Kova työ palkittiin, ja Sainz voitti rallin 19 sekunnin turvin.
Kyseisellä suorituksella mies alkoi elää suomalaisten suussa lempinimellään ”El Matador”. Asiantunteva suomalaisyleisö on aina adoptoinut omiensa lisäksi myös ulkomaisia rallitähtiä omikseen, kunhan tietty kynnys vain ylittyy. Sainz ylitti tuon rajapyykin nimenomaan nopeudellaan, joka toi espanjalaiselle historiankirjoihin jäävän bonuksen. Vuoden 1990 rallissa Sainzista tuli ensimmäinen ei-pohjoismainen kuljettaja, joka pystyi voittoon Jyväskylässä.
– Suomessa tiet ovat vaikeita, ja niitä pitää ajaa todella kovaa. Sinä vuonna minulla oli hyvät nuotit, joita korjasin matkan varrella. Monista paikoista ei ikinä olisi uskonut, että ne voi ajaa täysillä, tai että auto hyppää jostain. Ne olivat salaisuuksia, jotka löytyivät vasta kun paikkoihin tuli todella kovaa vauhtia, nyökkää Sainz.
Lähde: AKK:n tiedote
