Jari Huttunen manasi sunnuntaina päättyneen Latvian EM-rallin jälkeen rengasrikkojaan, jotka veivät häneltä alle 27-vuotiaiden junioreiden Euroopan mestaruuden. Huttusen epäonni kääntyi lopulta hänen tallitoverinsa onneksi.
Opel-kuljettaja Huttunen ajoi selvässä luokkajohdossa, mutta sunnuntaina hän törmäsi ongelmiin. Huttusen autosta hajosi samalla erikoiskokeella kaksi rengasta, ja kun mukana oli vain yksi varapyörä, 23-vuotias suomalainen oli niin sanotusti nesteessä.
Huttunen taisteli kaksi seuraavaa pätkää kolmella ehjällä renkaalla ja kamppaili mestaruudesta loppuun saakka, mutta EM-tittelin vei lopulta hänen Opel-tallikaverinsa Chris Ingram. Mestaruus takasi Ingramille 100 000 euron potin, jolla brittikuski voi rahoittaa itselleen Skoda Fabia R5 -auton valikoituihin EM-ralleihin ensi kaudella.
Ingramille päättynyt kausi oli neljäs ERC-sarjassa. Vielä Latvian rallin puolivälissä Ingram pelkäsi, että hänen koko ralliuransa saattaa päättyä, sillä Huttunen oli matkalla mestariksi.
– Kun menin sänkyyn lauantai-iltana, ajattelin vain, että ”taas tämä tapahtuu, häviän jälleen tämän”. Vauhtini parani sunnuntaina, mutta kun kuulin, että Huttusella oli vaikeuksia, olin todella järkyttynyt, Ingram kuvaili mestaruuden ratkaisuhetkiä Motorsport Newsille.
Järkytys vaihtui lopulta iloksi, kun Ingram sai käsiinsä palkintosekin.
– En ole vielä täysin sisäistänyt tätä. Olen erittäin, erittäin onnellinen, että voin ottaa seuraavan askeleen ja siirtyä R5-autoon, 23-vuotias Ingram iloitsi.
Vaikka Huttunen taipui mestaruuskamppailussa, kilpailu ei ollut hänelle yhtä elintärkeä. Huttunen oli jo aiemmin valittu Hyundain kehitysohjelmaan, joka takaa hänelle ensi kaudeksi MM-ralleja WRC2-luokassa Hyundai i20 R5 -autolla.
Huttunen ja Ingram saattavat ajaa vastakkain myös ensi kaudella, sillä britti tähyää MM-erikoiskokeille.
– Yritän räätälöidä ohjelmaa siten, että ajamme Walesin ja Espanjan MM-rallit WRC2-luokassa ensi vuonna. Mutta minun pitää saada rutkasti kokemusta R5-autosta ennen sitä, Ingram sanoi.
